イースター島の主な像の採石場を新たに3Dマッピングした結果、象徴的なモアイは中央集権的な権威の下ではなく、小さな独立したコミュニティグループによって彫られた可能性が高いことが示された。研究者らはドローンを使って現場の異なる作業エリアを記録した。これにより、島の政治構造と社会の衰退に関する伝統的な見解に挑戦する。
イースター島、通称ラパ・ヌイは太平洋に位置し、紀元1200年頃からポリネシア人の航海者によって居住されてきた。島に数百体ある巨大な石像「モアイ」は、その作成方法と社会の組織について長年考古学者を悩ませてきた。考古学的証拠から、ラパ・ヌイの人々は政治的に統一されていなかったことが示唆されているが、モアイ生産が中央権力によって調整されていたかどうかについては議論が続いている。
モアイに使用される火山岩の唯一の採石場であるラノ・ララクには、多くの未完成像が残されている。ニューヨークのビンガムトン大学のCarl Lipo氏が率いるチームは、ドローンと高度なマッピングツールを用いて、現場の初の詳細な3Dマップを作成した。彼らの調査では、さまざまな完成段階にある426のモアイ特徴、彫刻用のブロックを囲む341の溝、成功裏に除去された像による133の空洞、およびモアイを斜面に下ろすために使用されたと思われる5つのボラードが特定された。
注目すべきは、採石場が30の別々の作業エリアに分かれ、各エリアで独自の彫刻技法が用いられている点で、これは独立した作業を示している。Lipo氏のチームはこれを、少人数の乗組員でモアイを運搬可能であるという過去の知見や、集団が淡水源で別々の領土を主張していたという点と組み合わせた。「この壮大さは、上からの動員ではなく、対等なコミュニティ間の競争的展示を表している」とLipo氏は述べた。
この視点は、ラパ・ヌイ社会の議論された衰退を再解釈するものである。一部の歴史家は、中央集権的指導者による過剰搾取が森林破壊と崩壊を引き起こしたと主張するが、Lipo氏は分散型競争がそのような権威の責任を転嫁すると論じる。「壮大さが分散型で、首長の自己拡大ではなくコミュニティレベルの競争から生まれたなら、島の森林破壊を独裁的指導者のせいにすることはできない」と彼は語った。
しかし、全ての専門家が同意しているわけではない。イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のDale Simpson氏は、全体を統べる首長の不在を認め（ハワイやトンガのような場所とは異なり）、しかしクラン同士がより密接に交流していたと信じている。「彼らは少しKool-Aidを飲み過ぎて、ラパ・ヌイのような小さな場所での制約要因、石が王様で互いに交流・共有しなければ一つのクランだけでモアイを彫れないことを本気で考えていないのではないか」とSimpson氏はコメントした。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校のJo Anne Van Tilburg氏は、結論が時期尚早だとし、ラノ・ララクの利用に関する継続中の研究を指摘している。結果はPLOS Oneに掲載（DOI: 10.1371/journal.pone.0336251）。