Une nouvelle analyse d'un fossile du site Dueling Dinosaurs au Montana a confirmé que Nanotyrannus lancensis était une espèce mature, et non un Tyrannosaurus rex juvénile. Cette découverte remet en question des décennies d'hypothèses paléontologiques sur la croissance et la diversité des tyrannosaures. Publié dans Nature, la recherche révèle une plus grande variété de prédateurs à la fin de la période du Crétacé.
Le débat sur l'identité de Nanotyrannus divise les paléontologues depuis longtemps, certains considérant les fossiles comme des spécimens jeunes de T. rex et d'autres comme la preuve d'une espèce distincte. Un squelette exceptionnellement bien préservé de la découverte Dueling Dinosaurs au Montana, présentant un Triceratops engagé dans un combat avec un tyrannosaure plus petit, fournit une preuve définitive à l'opposé.
Des scientifiques, dirigés par Lindsay Zanno, professeure de recherche associée à la North Carolina State University et chef de la paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences, ont analysé les anneaux de croissance osseuse, la fusion vertébrale et l'anatomie développementale. Le tyrannosaure avait environ 20 ans à sa mort, indiquant une maturité complète. Les différences clés incluent des bras plus longs, plus de dents, moins de vertèbres caudales et des structures nerveuses uniques du crâne, qui sont apparues tôt et contredisent les schémas de croissance de T. rex.
« Ce fossile ne règle pas seulement le débat. Il renverse des décennies de recherche sur T. rex », a déclaré Zanno. Le co-auteur James Napoli, anatomiste à la Stony Brook University, a ajouté : « Pour que Nanotyrannus soit un T. rex juvénile, il devrait défier tout ce que nous savons sur la croissance des vertébrés. Ce n'est pas seulement improbable, c'est impossible. »
L'équipe a examiné plus de 200 fossiles de tyrannosaures, identifiant l'un comme une nouvelle espèce, Nanotyrannus lethaeus, nommée d'après le fleuve Léthé pour son long statut 'oublié'. Cela suggère que plusieurs espèces de tyrannosaures ont coexisté lors du dernier million d'années avant l'impact d'astéroïde qui a mis fin à l'ère des dinosaures, dépeignant un écosystème crétacé tardif plus compétitif.
« Cette découverte peint un tableau plus riche et plus compétitif des derniers jours des dinosaures », a expliqué Zanno. « Avec une taille énorme, une force de morsure puissante et une vision stéréoscopique, T. rex était un prédateur redoutable, mais il n'a pas régné sans contestation. À ses côtés se déplaçait Nanotyrannus – un chasseur plus élancé, plus rapide et plus agile. »
L'étude, publiée dans Nature en 2025, a été soutenue par l'État de Caroline du Nord, la NC State University, les Amis du North Carolina Museum of Natural Sciences et la Campagne de Capital Dueling Dinosaurs.