Uma nova análise de um fóssil do local Dueling Dinosaurs, em Montana, confirmou que Nanotyrannus lancensis era uma espécie madura, não um Tyrannosaurus rex juvenil. Essa descoberta desafia décadas de suposições paleontológicas sobre o crescimento e a diversidade de tiranossauros. Publicado na Nature, a pesquisa revela maior variedade de predadores no período Cretáceo tardio.
O debate sobre a identidade de Nanotyrannus há muito divide os paleontólogos, com alguns vendo os fósseis como espécimes jovens de T. rex e outros como evidência de uma espécie separada. Um esqueleto excepcionalmente preservado da descoberta Dueling Dinosaurs em Montana, apresentando um Triceratops travado em combate com um tiranossauro menor, fornece prova definitiva em contrário.
Cientistas, liderados por Lindsay Zanno, professora de pesquisa associada na North Carolina State University e chefe de paleontologia no North Carolina Museum of Natural Sciences, analisaram anéis de crescimento ósseo, fusão espinhal e anatomia de desenvolvimento. O tiranossauro tinha cerca de 20 anos na morte, indicando maturidade plena. Diferenças chave incluem braços mais longos, mais dentes, menos vértebras na cauda e estruturas nervosas únicas no crânio, que surgiram cedo e contradizem os padrões de crescimento de T. rex.
"Este fóssil não apenas resolve o debate. Ele vira de cabeça para baixo décadas de pesquisa sobre T. rex", declarou Zanno. O coautor James Napoli, anatomista na Stony Brook University, acrescentou: "Para que Nanotyrannus seja um T. rex juvenil, ele precisaria desafiar tudo o que sabemos sobre o crescimento de vertebrados. Não é apenas improvável—é impossível."
A equipe revisou mais de 200 fósseis de tiranossauros, identificando um como uma nova espécie, Nanotyrannus lethaeus, nomeada em homenagem ao Rio Lete por seu longo status 'esquecido'. Isso sugere que múltiplas espécies de tiranossauros coexistiram no último milhão de anos antes do impacto do asteroide que encerrou a era dos dinossauros, pintando um ecossistema Cretáceo tardio mais competitivo.
"Esta descoberta pinta um quadro mais rico e competitivo dos últimos dias dos dinossauros", explicou Zanno. "Com tamanho enorme, força de mordida poderosa e visão estereoscópica, T. rex era um predador formidável, mas não reinou sem contestação. Correndo ao lado estava Nanotyrannus—um caçador mais magro, mais rápido e mais ágil."
O estudo, publicado na Nature em 2025, foi apoiado pelo Estado da Carolina do Norte, NC State University, os Amigos do North Carolina Museum of Natural Sciences e a Campanha de Capital Dueling Dinosaurs.