モンタナ州のDueling Dinosaursサイトから出土した化石の新たな分析により、Nanotyrannus lancensisが成熟した種であり、Tyrannosaurus rexの幼体ではないことが確認された。この発見は、ティラノサウルスの成長と多様性に関する数十年間の古生物学的仮定に挑戦する。Nature誌に掲載されたこの研究は、後期白亜紀の捕食者の多様性がより大きいことを明らかにしている。
Nanotyrannusのアイデンティティをめぐる議論は長年古生物学者を二分してきました。一部は化石を若いT. rexの標本と見なし、他は別種の証拠と見なしています。モンタナ州のDueling Dinosaurs発見で得られた、Triceratopsが小さなティラノサウルスと戦う姿を捉えた驚くほど保存の良い骨格は、これに決定的な反証を提供します。
North Carolina State Universityの准研究教授でNorth Carolina Museum of Natural Sciencesの古生物学部門長であるLindsay Zanno氏率いる科学者たちは、骨の成長輪、脊椎の融合、発生解剖を分析しました。このティラノサウルスは死亡時約20歳で、完全な成熟を示しています。主要な違いには、より長い腕、より多くの歯、尾椎の少なさ、そして独特の頭蓋神経構造が含まれ、これらは早期に現れ、T. rexの成長パターンと矛盾します。
「この化石は議論を解決するだけでなく、数十年間のT. rex研究をひっくり返します」とZanno氏は述べました。共著者のJames Napoli氏、Stony Brook Universityの解剖学者は、「NanotyrannusがT. rexの幼体であるためには、脊椎動物の成長に関する私たちの知識すべてに逆らう必要があります。それは単にあり得ないだけでなく、不可能なのです」と付け加えました。
チームは200以上のティラノサウルス化石を検討し、1つを新種Nanotyrannus lethaeusとして特定しました。これは、長く「忘れ去られた」状態からレーテ川にちなんで名付けられました。これにより、小惑星の衝突が恐竜時代を終わらせる前の最後の100万年間に複数のティラノサウルス種が共存していたことが示唆され、後期白亜紀の生態系がより競争的であったことが描かれます。
「この発見は、恐竜の最後の日々をより豊かで競争的な絵で描き出します」とZanno氏は説明しました。「巨大な体躯、強力な咬合力、立体視により、T. rexは強力な捕食者でしたが、独占的に支配していませんでした。その横を走っていたのはNanotyrannus—より細身で速く機敏なハンターです。」
2025年にNature誌に掲載されたこの研究は、ノースカロライナ州、NC State University、North Carolina Museum of Natural Sciencesの友人たち、Dueling Dinosaursキャピタルキャンペーンによって支援されました。