Un nuevo análisis de un fósil del sitio Dueling Dinosaurs en Montana ha confirmado que Nanotyrannus lancensis era una especie madura, no un Tyrannosaurus rex juvenil. Este descubrimiento desafía décadas de suposiciones paleontológicas sobre el crecimiento y la diversidad de los tiranosaurios. Publicado en Nature, la investigación revela una mayor variedad de depredadores en el período Cretácico tardío.
El debate sobre la identidad de Nanotyrannus ha dividido a los paleontólogos durante mucho tiempo, con algunos considerando los fósiles como especímenes jóvenes de T. rex y otros como evidencia de una especie separada. Un esqueleto excepcionalmente bien conservado del descubrimiento Dueling Dinosaurs en Montana, que presenta un Triceratops enzarzado en combate con un tiranosaurio más pequeño, proporciona una prueba definitiva en contra.
Científicos, liderados por Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la North Carolina State University y jefa de paleontología en el North Carolina Museum of Natural Sciences, analizaron anillos de crecimiento óseo, fusión espinal y anatomía del desarrollo. El tiranosaurio tenía aproximadamente 20 años al morir, lo que indica plena madurez. Las diferencias clave incluyen brazos más largos, más dientes, menos vértebras en la cola y estructuras nerviosas únicas en el cráneo, que surgieron temprano y contradicen los patrones de crecimiento de T. rex.
"Este fósil no solo resuelve el debate. Voltea décadas de investigación sobre T. rex de cabeza", declaró Zanno. El coautor James Napoli, anatomista en la Stony Brook University, añadió: "Para que Nanotyrannus sea un T. rex juvenil, tendría que desafiar todo lo que sabemos sobre el crecimiento de los vertebrados. No es solo improbable, es imposible."
El equipo revisó más de 200 fósiles de tiranosaurios, identificando uno como una nueva especie, Nanotyrannus lethaeus, nombrada en honor al río Lete por su largo estado 'olvidado'. Esto sugiere que múltiples especies de tiranosaurios coexistieron en el último millón de años antes del impacto del asteroide que terminó la era de los dinosaurios, pintando un ecosistema Cretácico tardío más competitivo.
"Este descubrimiento pinta un cuadro más rico y competitivo de los últimos días de los dinosaurios", explicó Zanno. "Con un tamaño enorme, una fuerza de mordida poderosa y visión estereoscópica, T. rex era un depredador formidable, pero no reinó sin oposición. A su lado corría Nanotyrannus: un cazador más delgado, rápido y ágil."
El estudio, publicado en Nature en 2025, fue apoyado por el Estado de Carolina del Norte, la NC State University, los Amigos del North Carolina Museum of Natural Sciences y la Campaña de Capital Dueling Dinosaurs.