Analisis baru terhadap fosil dari situs Dueling Dinosaurs di Montana telah mengonfirmasi bahwa Nanotyrannus lancensis adalah spesies dewasa, bukan Tyrannosaurus rex remaja. Penemuan ini menantang asumsi paleontologi selama puluhan tahun tentang pertumbuhan dan keragaman tiranosaur. Diterbitkan di Nature, penelitian ini mengungkap keragaman predator yang lebih besar pada periode Kretaseus akhir.
Debat tentang identitas Nanotyrannus telah lama membagi para paleontolog, dengan beberapa melihat fosil sebagai spesimen T. rex muda dan yang lain sebagai bukti spesies terpisah. Kerangka yang sangat terawetkan dari penemuan Dueling Dinosaurs di Montana, yang menampilkan Triceratops terkunci dalam pertarungan dengan tiranosaur yang lebih kecil, memberikan bukti definitif sebaliknya.
Para ilmuwan, yang dipimpin oleh Lindsay Zanno, profesor riset associate di North Carolina State University dan kepala paleontologi di North Carolina Museum of Natural Sciences, menganalisis cincin pertumbuhan tulang, fusi tulang belakang, dan anatomi perkembangan. Tiranosaur tersebut berusia sekitar 20 tahun saat mati, menunjukkan kematangan penuh. Perbedaan utama mencakup lengan yang lebih panjang, lebih banyak gigi, lebih sedikit tulang belakang ekor, dan struktur saraf tengkorak yang unik, yang muncul lebih awal dan bertentangan dengan pola pertumbuhan T. rex.
"Fosil ini tidak hanya menyelesaikan debat. Ini membalikkan puluhan tahun penelitian T. rex," kata Zanno. Penulis bersama James Napoli, ahli anatomi di Stony Brook University, menambahkan, "Agar Nanotyrannus menjadi T. rex remaja, ia harus menentang segala yang kita ketahui tentang pertumbuhan vertebrata. Ini bukan hanya tidak mungkin—ini mustahil."
Tim meninjau lebih dari 200 fosil tiranosaur, mengidentifikasi satu sebagai spesies baru, Nanotyrannus lethaeus, dinamai setelah Sungai Lethe karena status 'terlupakan' yang lama. Ini menunjukkan bahwa beberapa spesies tiranosaur hidup berdampingan pada satu juta tahun terakhir sebelum dampak asteroid mengakhiri era dinosaurus, melukiskan ekosistem Kretaseus akhir yang lebih kompetitif.
"Penemuan ini melukiskan gambaran yang lebih kaya dan kompetitif tentang hari-hari terakhir dinosaurus," jelas Zanno. "Dengan ukuran raksasa, kekuatan gigitan yang kuat dan penglihatan stereoskopik, T. rex adalah predator yang menakutkan, tapi ia tidak memerintah tanpa saingan. Berlari di sampingnya adalah Nanotyrannus—pemburu yang lebih ramping, cepat, dan lincah."
Studi ini, yang diterbitkan di Nature pada 2025, didukung oleh Negara Bagian North Carolina, NC State University, Teman-teman North Carolina Museum of Natural Sciences, dan Kampanye Modal Dueling Dinosaurs.