En ny analys av ett fossil från Montanas Dueling Dinosaurs-plats har bekräftat att Nanotyrannus lancensis var en mogen art, inte en juvenile Tyrannosaurus rex. Detta fynd utmanar årtionden av paleontologiska antaganden om tyrannosauriers tillväxt och mångfald. Publicerad i Nature avslöjar forskningen större variation av rovdjur under sen krita.
Debatten om Nanotyrannus identitet har länge delat paleontologer, med vissa som ser fossiler som unga T. rex-exemplar och andra som bevis på en separat art. Ett exceptionellt välbevarat skelett från Dueling Dinosaurs-upptäckten i Montana, som visar en Triceratops i strid med en mindre tyrannosaurie, ger definitivt bevis åt det motsatta.
Forskare, ledda av Lindsay Zanno, associerad forskningsprofessor vid North Carolina State University och chef för paleontologi vid North Carolina Museum of Natural Sciences, analyserade benväxtringsringar, ryggradsfusion och utvecklingsanatomi. Tyrannosaurien var cirka 20 år gammal vid döden, vilket indikerar full mognad. Viktiga skillnader inkluderar längre armar, fler tänder, färre svanskotbens och unika skalle-nervstrukturer, som uppstod tidigt och motsäger T. rex tillväxter.
"Detta fossil löser inte bara debatten. Det vänder upp och ner på årtionden av T. rex-forskning," uppgav Zanno. Medförfattaren James Napoli, anatom vid Stony Brook University, tillade: "För att Nanotyrannus ska vara en juvenile T. rex skulle det behöva trotsa allt vi vet om ryggradsdjurs tillväxt. Det är inte bara osannolikt—det är omöjligt."
Teamet granskade över 200 tyrannosauriefossiler och identifierade en som en ny art, Nanotyrannus lethaeus, namngiven efter Lethe-floden för dess långa 'glömda' status. Detta tyder på att flera tyrannosauriearter samexisterade under den sista miljonen år innan asteroidnedslaget avslutade dinosauriernas era, och målar upp en mer konkurrensutsatt sen krita-ekosystem.
"Denna upptäckt målar en rikare, mer konkurrensutsatt bild av dinosauriernas sista dagar," förklarade Zanno. "Med enorm storlek, kraftfull bettkraft och stereoskopisk syn var T. rex en fruktad rovdjur, men det regerade inte oemotsagt. Vid sidan av sprang Nanotyrannus—en smalare, snabbare och mer smidig jägare."
Studien, publicerad i Nature 2025, stöddes av delstaten North Carolina, NC State University, Vännerna till North Carolina Museum of Natural Sciences och Dueling Dinosaurs Capital Campaign.