Une nouvelle étude révèle que le compromis entre reproduction et longévité ne devient évident que dans des conditions environnementales difficiles, comme les famines. Les chercheurs ont analysé les registres de plus de 4 500 femmes finlandaises sur 250 ans, découvrant que celles qui ont donné naissance pendant la Grande Famine finlandaise de 1866-1868 ont vu leur espérance de vie réduite de six mois par enfant. Cela soutient l'hypothèse du soma jetable mais met en lumière sa dépendance au contexte.
L'hypothèse du soma jetable postule que le vieillissement résulte de l'évolution priorisant la reproduction sur l'entretien corporel, détournant l'énergie de la réparation de l'ADN, de la résistance aux maladies et de l'entretien des organes. Ce compromis est censé affecter plus les femmes en raison des exigences de la grossesse et de l'allaitement, qui nécessitent des centaines de calories supplémentaires par jour.
Des études précédentes sur la corrélation entre plus d'enfants et une vie plus courte ont donné des résultats mitigés, certaines montrant un soutien et d'autres non. « Il est très difficile de démêler ce qui n'est que corrélation [entre avoir plus d'enfants et une vie plus courte] et ce qui est la causalité sous-jacente, à moins d'avoir un bon ensemble de données volumineux couvrant plusieurs générations », dit Elisabeth Bolund à la Swedish University of Agricultural Sciences.
Euan Young à l'Université de Groningue et ses collègues ont supposé que le coût reproductif varie selon l'environnement. « Dans les bons moments, ce compromis n'est vraiment pas visible. Le compromis ne devient apparent que lorsque les temps sont durs », explique Young. Pour tester cela, ils ont examiné les registres paroissiaux de plus de 4 500 femmes finlandaises sur 250 ans, y compris la Grande Famine finlandaise de 1866 à 1868.
L'analyse n'a trouvé aucun lien significatif entre le nombre d'enfants et la durée de vie pour les femmes en dehors de la période de famine ou qui n'ont pas eu d'enfants à ce moment-là. Cependant, pour celles qui l'ont fait, chaque enfant a réduit l'espérance de vie de six mois. Cela fait écho à une étude précédente au Québec sur des populations pré-industrielles stressées, mais le relie à une catastrophe spécifique.
« Cet ensemble de données très volumineux permet de prendre en compte les facteurs de confusion [tels que la génétique et les facteurs de mode de vie] », note Bolund. Pendant la famine, le manque d'apport calorique force le corps à abaisser son métabolisme basal, altérant la santé et raccourcissant la vie. Cela peut expliquer les schémas dans les groupes socio-économiques inférieurs historiquement.
Aujourd'hui, avec moins d'enfants —en moyenne 1,6 naissances par femme aux États-Unis— , le seuil pour de tels coûts (plus de cinq enfants dans une étude de l'Utah) est rarement atteint. Les femmes vivent maintenant environ quatre ans de plus que les hommes au Royaume-Uni (pour les naissances 2021-2023), en partie en raison de charges reproductives réduites, bien que le tabagisme, l'alcool et les différences chromosomiques jouent aussi un rôle. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur les facteurs de vieillissement spécifiques au sexe.
Les résultats paraissent dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.adz6422).