Um novo estudo revela que o equilíbrio entre reprodução e longevidade só se torna evidente durante condições ambientais severas, como fomes. Pesquisadores analisaram registros de mais de 4.500 mulheres finlandesas ao longo de 250 anos, descobrindo que aquelas que deram à luz durante a Grande Fome Finlandesa de 1866-1868 tiveram sua expectativa de vida reduzida em seis meses por filho. Isso apoia a hipótese do soma descartável, mas destaca sua dependência de contexto.
A hipótese do soma descartável postula que o envelhecimento resulta da evolução priorizando a reprodução sobre a manutenção corporal, desviando energia da reparação do DNA, resistência a doenças e manutenção de órgãos. Acredita-se que esse equilíbrio afete mais as mulheres devido às demandas da gravidez e amamentação, que exigem centenas de calorias extras diárias.
Estudos anteriores sobre se mais filhos se correlacionam com vidas mais curtas produziram resultados mistos, com alguns mostrando suporte e outros nenhum. "É muito difícil desvincular o que é apenas correlação [entre ter mais filhos e uma vida mais curta] e o que é a causalidade subjacente, a menos que você tenha um bom conjunto de dados grande que cubra várias gerações," diz Elisabeth Bolund na Swedish University of Agricultural Sciences.
Euan Young na University of Groningen e colegas hipotetizaram que o custo reprodutivo varia conforme o ambiente. "Em tempos bons, esse equilíbrio não é realmente visível. O equilíbrio só se torna aparente quando os tempos são difíceis," explica Young. Para testar isso, eles examinaram registros paroquiais de mais de 4.500 mulheres finlandesas ao longo de 250 anos, incluindo a Grande Fome Finlandesa de 1866 a 1868.
A análise não encontrou ligação significativa entre o número de filhos e a longevidade para mulheres fora do período de fome ou que não tiveram filhos então. No entanto, para aquelas que tiveram, cada filho reduziu a expectativa de vida em seis meses. Isso ecoa um estudo anterior em Quebec sobre populações pré-industriais estressadas, mas o vincula a uma catástrofe específica.
"Este conjunto de dados muito grande torna viável considerar fatores confundidores [como genética e fatores de estilo de vida]," observa Bolund. Durante a fome, a falta de ingestão calórica força o corpo a reduzir o metabolismo basal, prejudicando a saúde e encurtando a vida. Isso pode explicar padrões em grupos socioeconômicos mais baixos historicamente.
Hoje, com menos filhos —média de 1,6 nascimentos por mulher nos EUA— , o limiar para tais custos (mais de cinco filhos em um estudo de Utah) raramente é atingido. As mulheres agora vivem cerca de quatro anos a mais que os homens no Reino Unido (para nascimentos de 2021-2023), em parte devido a encargos reprodutivos reduzidos, embora tabagismo, álcool e diferenças cromossômicas também desempenhem papéis. Mais pesquisas são necessárias sobre fatores de envelhecimento específicos por sexo.
Os achados aparecem em Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adz6422).