Un nuevo estudio revela que el equilibrio entre reproducción y longevidad solo se hace evidente durante condiciones ambientales duras, como las hambrunas. Los investigadores analizaron registros de más de 4.500 mujeres finlandesas a lo largo de 250 años, encontrando que aquellas que dieron a luz durante la Gran Hambruna Finlandesa de 1866-1868 vieron reducida su esperanza de vida en seis meses por hijo. Esto respalda la hipótesis del soma desechable, pero resalta su dependencia del contexto.
La hipótesis del soma desechable plantea que el envejecimiento resulta de la evolución priorizando la reproducción sobre el mantenimiento corporal, desviando energía de la reparación del ADN, la resistencia a enfermedades y el cuidado de órganos. Se cree que este equilibrio afecta más a las mujeres debido a las demandas del embarazo y la lactancia, que requieren cientos de calorías extras diarias.
Estudios previos sobre si más hijos se correlacionan con vidas más cortas han dado resultados mixtos, con algunos que muestran apoyo y otros ninguno. «Es muy difícil desentrañar qué es solo correlación [entre tener más hijos y una vida más corta] y qué es la causalidad subyacente, a menos que tengas un buen conjunto de datos grande que cubra varias generaciones», dice Elisabeth Bolund de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.
Euan Young de la Universidad de Groningen y colegas hipotetizaron que el costo reproductivo varía según el entorno. «En tiempos buenos, este equilibrio no es realmente visible. El equilibrio solo se hace aparente cuando los tiempos son difíciles», explica Young. Para probar esto, examinaron registros parroquiales de más de 4.500 mujeres finlandesas durante 250 años, incluyendo la Gran Hambruna Finlandesa de 1866 a 1868.
El análisis no encontró un vínculo significativo entre el número de hijos y la esperanza de vida para mujeres fuera del período de hambruna o que no tuvieron hijos entonces. Sin embargo, para aquellas que sí lo hicieron, cada hijo redujo la esperanza de vida en seis meses. Esto hace eco de un estudio previo en Quebec sobre poblaciones preindustriales estresadas, pero lo vincula a una catástrofe específica.
«Este conjunto de datos muy grande hace factible tener en cuenta factores confusores [como la genética y factores de estilo de vida]», nota Bolund. Durante la hambruna, la falta de ingesta calórica obliga al cuerpo a reducir el metabolismo basal, perjudicando la salud y acortando la vida. Esto puede explicar patrones en grupos socioeconómicos bajos históricamente.
Hoy, con menos hijos —promediando 1,6 nacimientos por mujer en EE.UU.—, el umbral para tales costos (más de cinco hijos en un estudio de Utah) rara vez se alcanza. Las mujeres ahora superan a los hombres en unos cuatro años en el Reino Unido (para nacimientos de 2021-2023), en parte debido a cargas reproductivas reducidas, aunque el tabaquismo, el alcohol y las diferencias cromosómicas también juegan roles. Se necesita más investigación sobre factores de envejecimiento específicos por sexo.
Los hallazgos aparecen en Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adz6422).