Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Calgary rapporte que les prions responsables de la maladie débilitante chronique (MDC) peuvent être détectés chez certains animaux ne présentant aucun symptôme évident, et que des prélèvements issus de ces animaux ont été capables de transmettre l'infection lors d'expériences en laboratoire. Les auteurs précisent que ces résultats n'indiquent pas une menace immédiate pour l'homme, mais renforcent les preuves selon lesquelles le comportement de la MDC entre les espèces justifie une surveillance continue.
Les travaux de recherche, publiés dans Science Advances, ont examiné comment la maladie débilitante chronique — une affection neurologique mortelle causée par des protéines mal repliées appelées prions — pourrait se comporter lorsqu'elle rencontre de nouveaux hôtes.
Lors d'expériences en laboratoire contrôlées, la plupart des animaux étudiés n'ont pas développé de symptômes cliniques. Malgré cela, l'équipe a rapporté avoir détecté de faibles niveaux de prions infectieux dans des échantillons de tissus provenant de certains de ces animaux apparemment sains. Lorsque ces échantillons ont été transférés à d'autres espèces lors d'expériences ultérieures, les receveurs ont développé des signes compatibles avec la MDC.
« Ces résultats montrent que même en l'absence de signes cliniques évidents, des prions infectieux peuvent être présents et transmissibles », a déclaré la Dre Samia Hannaoui, chercheuse et professeure adjointe à la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Calgary et première auteure de l'étude.
L'étude souligne également pourquoi les maladies à prions peuvent être difficiles à prévoir. Selon les chercheurs, les prions peuvent changer au fur et à mesure qu'ils passent d'un hôte à l'autre au fil du temps, produisant potentiellement de nouvelles souches aux caractéristiques différentes.
« Nous ne sommes pas confrontés à un agent unique et fixe », a déclaré le Dr Hermann Schätzl, professeur à l'Université de Calgary et auteur principal de l'étude. « Les souches de prions peuvent évoluer, et cette évolution peut influencer la manière dont la maladie se comporte. »
Les chercheurs ont noté que les animaux infectés peuvent libérer des prions dans l'environnement avant que la maladie ne devienne visible, les prions étant excrétés par l'urine et les matières fécales pendant des mois, voire des années, contaminant ainsi la végétation et le sol.
Concernant la santé humaine, les chercheurs ont souligné qu'aucun cas de MDC n'a jamais été confirmé chez l'homme et que leurs résultats n'indiquent pas de risque immédiat. Toutefois, ils ont ajouté que l'expansion géographique croissante de la MDC chez les animaux sauvages accroît l'importance de la surveillance et de la recherche, notamment parce que les maladies à prions ont franchi la barrière des espèces par le passé, le cas le plus célèbre étant celui de l'encéphalopathie spongiforme bovine, ou « maladie de la vache folle », qui a été transmise du bétail à l'homme.
Les auteurs ont fait valoir que la compréhension des infections silencieuses ou atypiques pourrait être importante pour gérer la maladie chez la faune sauvage et pour éclairer la préparation à long terme en matière de santé publique à mesure que la MDC devient plus répandue.
