カルガリー大学の研究チームが主導した研究により、慢性消耗病（CWD）の原因となるプリオンが、明らかな症状を示さない一部の動物からも検出可能であり、それらの動物の組織が実験室環境下で感染を伝播させ得ることが報告された。著者らは、この知見が直ちにヒトへの脅威を示すものではないとしつつも、種を超えたCWDの挙動には継続的な監視が必要であるという証拠が増えたと述べている。
『サイエンス・アドバンシズ』誌に掲載された本研究は、プリオンと呼ばれる異常折り畳みタンパク質によって引き起こされる致死性の神経疾患である慢性消耗病が、新しい宿主に感染した際にどのような挙動を示すかを調査した。
制御された実験室環境下での実験において、研究対象となった動物の多くは臨床症状を発症しなかった。それにもかかわらず、研究チームは、一見健康そうに見える一部の動物の組織サンプルから、低レベルの感染性プリオンを検出したと報告している。続く実験でこれらのサンプルを他の種に移植したところ、移植を受けた動物にCWDと一致する兆候が現れた。
「これらの知見は、明らかな臨床症状がなくても、感染性プリオンが存在し、伝播し得ることを示しています」と、カルガリー大学獣医学部で助教を務める研究者であり、本論文の筆頭著者であるサミア・ハナウィ博士は述べている。
本研究は、プリオン病の予測が困難な理由も浮き彫りにしている。研究者らによると、プリオンは宿主間を移動する過程で変化し、異なる特性を持つ新たな株を生み出す可能性があるという。
カルガリー大学の教授であり、本研究の上席著者であるヘルマン・シャッツル博士は、「私たちは単一の固定された病原体を扱っているわけではありません。プリオン株は進化する可能性があり、その進化が疾患の挙動に影響を及ぼし得るのです」と語る。
研究者らは、感染動物が病気の兆候を見せる前から尿や糞便を通じて数ヶ月、時には数年にわたりプリオンを排出し、植生や土壌を汚染する可能性があると指摘した。
ヒトの健康については、これまでヒトにおけるCWDの症例は確認されておらず、今回の結果も直ちにリスクを示唆するものではないと研究者らは強調している。しかし、野生動物の間でCWDの地理的分布が拡大している現状から、監視と研究の重要性が増していると彼らは述べている。特にプリオン病は過去に種の壁を越えた例があり、最も有名なものとして、ウシからヒトへと伝播した牛海綿状脳症（「狂牛病」）が挙げられるためである。
著者らは、CWDの拡大が進む中、野生動物における病気の管理や、長期的な公衆衛生上の備えを検討する上で、今回のような「サイレント」あるいは非典型的な感染を理解することが重要であると主張した。
