Étude montre que les pères plus âgés transmettent plus de mutations pathogènes via un sperme égoïste
Une nouvelle étude révèle que les hommes plus âgés transmettent significativement plus de mutations génétiques causant des maladies à leurs enfants en raison de la prolifération rapide des cellules souches de sperme mutantes. Les chercheurs ont constaté que la proportion de sperme muté augmente fortement avec l'âge, passant de 1 sur 50 pour les hommes au début de la trentaine à près de 1 sur 20 à 70 ans. Ce phénomène, propulsé par des mutations 'égoïstes', accroît les risques de troubles graves chez la progéniture.
La recherche, publiée dans Nature, a séquencé plus de 100 000 échantillons de sperme provenant de 81 hommes de âges variés, ainsi que leurs cellules sanguines, en utilisant une technique novatrice qui séquence les deux brins de l'hélice double de l'ADN pour minimiser les erreurs. Cela a permis d'identifier des mutations dans plus de 40 gènes qui font proliférer les cellules souches de sperme de manière égoïste, en surpassant les cellules normales et en augmentant de façon exponentielle la part de sperme muté au fil du temps.
"L'ampleur de l'effet sur l'ensemble du génome était bien plus élevée que ce que nous pensions", a déclaré Matthew Neville de l'Institut Wellcome Sanger, membre de l'équipe. Ces mutations égoïstes, bien que rares dans l'ensemble, ciblent des gènes clés et mènent à des résultats graves. "Pour la plupart, ce sont des troubles neurodéveloppementaux assez sévères", a expliqué Neville, notant des liens avec l'autisme dans au moins deux gènes et des risques accrus de cancer dans d'autres.
Les résultats s'appuient sur l'intuition d'Anne Goriely en 2003 à l'Université d'Oxford selon laquelle certaines mutations rendent les cellules souches de sperme égoïstes, expliquant des taux plus élevés que prévu de conditions comme l'achondroplasie. Chaque personne porte environ 70 mutations nouvelles, dont 80 % proviennent des testicules des pères, mais les mutations égoïstes amplifient cette contribution paternelle de manière non linéaire avec l'âge.
"L'article montre clairement que les pères plus âgés ont un risque plus élevé de transmettre plus de mutations pathogènes", a commenté Raheleh Rahbari, également à l'Institut Sanger. Ruben Arslan de l'Université de Witten en Allemagne a salué l'étude, ajoutant que l'âge paternel supplémentaire est moins nocif quand on est jeune que quand on est plus vieux.
Goriely a insisté sur le changement de perspective : "Nous savons depuis longtemps que devenir parent plus âgé n'est pas une bonne idée. L'accent était vraiment mis sur la mère. Maintenant, nous comprenons que les deux parents contribuent à la santé de leurs enfants."
Contrairement aux cellules sanguines, où les mutations augmentaient avec le tabagisme, la consommation excessive d'alcool ou l'obésité, les mutations dans le sperme s'accumulaient huit fois plus lentement et ne présentaient pas de tels liens environnementaux, suggérant des mécanismes protecteurs dans les testicules. Les familles pourraient envisager la congélation de sperme pour les hommes plus jeunes ou un dépistage pour les plus âgés, bien que les décisions restent personnelles, selon Neville : "C'est aux familles de considérer cela lorsqu'elles prennent leurs propres décisions."