Une nouvelle étude indique que le baiser a probablement vu le jour chez les ancêtres des singes entre 21,5 millions et 16,9 millions d'années. Les chercheurs ont analysé les comportements des primates et ont trouvé une chance de 84 pour cent que les Néandertaliens pratiquaient également cette habitude. Les résultats remettent en question l'idée que le baiser romantique est une invention culturelle récente.
Des chercheurs dirigés par Matilda Brindle à l'Université d'Oxford ont retracé les origines évolutives du baiser, suggérant qu'il est apparu chez les premiers singes il y a des millions d'années. En examinant la littérature scientifique et en consultant des experts en primates, l'équipe a défini le baiser comme un contact bouche-à-bouche non antagoniste impliquant un mouvement des lèvres, excluant le transfert de nourriture ou les baisers sur d'autres parties du corps. Cette définition a permis d'identifier des cas chez les primates modernes comme les chimpanzés, les bonobos et les orangs-outans.
En utilisant une modélisation bayésienne sur un arbre phylétique des primates, l'étude a simulé des scénarios évolutifs et a conclu que le baiser a probablement évolué entre 21,5 millions et 16,9 millions d'années. "Le baiser semble un peu un paradoxe évolutif", dit Brindle. "Il ne favorise probablement pas la survie et pourrait même être risqué en termes d'aide à la transmission des pathogènes."
La recherche pointe également vers une probabilité de 84 pour cent que les Néandertaliens se soient embrassés, soutenue par des preuves de bactéries orales partagées avec Homo sapiens et l'ADN néandertalien chez les humains non africains. "Évidemment, ce ne sont que des Néandertaliens qui s'embrassent ; nous ne savons pas avec qui ils s'embrassaient", note Brindle. "Mais avec les preuves que les humains et les Néandertaliens avaient un microbiote oral similaire... nous dirions qu'ils s'embrassaient probablement les uns les autres."
Les archives historiques montrent des baisers sexuels en Mésopotamie et en Égypte anciennes il y a au moins 4 500 ans, mais il n'apparaît que dans 46 pour cent des cultures humaines, alimentant les débats sur ses origines. Brindle propose deux hypothèses : le baiser sexuel peut évaluer la qualité du partenaire, comme détecter une mauvaise haleine, ou promouvoir l'excitation pour le succès reproductif ; alternativement, il pourrait provenir du toilettage pour renforcer les liens et réduire la tension sociale, comme observé chez les chimpanzés qui "s'embrassent et se réconcilient" après les disputes.
Zanna Clay à l'Université de Durham est d'accord sur son rôle affiliatif chez les primates mais questionne l'aspect sexuel. "Je pense que nos résultats montrent très clairement que le baiser a évolué", affirme Brindle. Troels Pank Arbøll de l'Université de Copenhague, qui a étudié les textes mésopotamiens anciens, dit que ce travail fournit une base plus solide pour la longue histoire humaine du baiser, bien que les influences culturelles jouent probablement un rôle dans sa prévalence variable.