Sebuah studi baru menunjukkan bahwa ciuman kemungkinan berasal dari kera leluhur antara 21,5 juta hingga 16,9 juta tahun yang lalu. Peneliti menganalisis perilaku primata dan menemukan kemungkinan 84 persen bahwa Neanderthal juga melakukan praktik ini. Temuan ini menantang gagasan bahwa ciuman romantis adalah penemuan budaya baru-baru ini.
Peneliti yang dipimpin oleh Matilda Brindle di Universitas Oxford telah melacak asal-usul evolusi ciuman, menunjukkan bahwa itu muncul pada kera awal jutaan tahun yang lalu. Dengan meninjau literatur ilmiah dan berkonsultasi dengan ahli primata, tim mendefinisikan ciuman sebagai kontak mulut ke mulut non-antagonistik yang melibatkan gerakan bibir, mengecualikan transfer makanan atau ciuman pada bagian tubuh lain. Definisi ini membantu mengidentifikasi instance pada primata modern seperti simpanse, bonobo, dan orangutan.
Menggunakan pemodelan Bayesian pada pohon keluarga primata, studi ini mensimulasikan skenario evolusi dan menyimpulkan bahwa ciuman kemungkinan berevolusi antara 21,5 juta hingga 16,9 juta tahun yang lalu. "Ciuman tampak seperti paradoks evolusi", kata Brindle. "Mungkin tidak membantu kelangsungan hidup dan bahkan bisa berisiko dalam hal membantu penularan patogen."
Penelitian ini juga menunjukkan kemungkinan 84 persen bahwa Neanderthal berciuman, didukung oleh bukti bakteri oral bersama dengan Homo sapiens dan DNA Neanderthal pada manusia non-Afrika. "Tentu saja, itu hanya Neanderthal yang berciuman; kita tidak tahu dengan siapa mereka berciuman", catat Brindle. "Tapi bersama dengan bukti bahwa manusia dan Neanderthal memiliki mikrobioma oral yang serupa... kami akan berargumen bahwa mereka mungkin berciuman satu sama lain."
Catatan sejarah menunjukkan ciuman seksual di Mesopotamia dan Mesir kuno setidaknya 4.500 tahun yang lalu, tapi itu hanya muncul di 46 persen budaya manusia, memicu perdebatan tentang asal-usulnya. Brindle mengusulkan dua hipotesis: ciuman seksual mungkin menilai kualitas pasangan, seperti mendeteksi bau mulut buruk, atau mempromosikan gairah untuk kesuksesan reproduksi; alternatifnya, itu bisa berasal dari grooming untuk memperkuat ikatan dan mengurangi ketegangan sosial, seperti yang terlihat pada simpanse "berciuman dan berdamai" setelah bertengkar.
Zanna Clay di Universitas Durham setuju dengan perannya afiliatif pada primata tapi mempertanyakan aspek seksualnya. "Saya pikir hasil kami menunjukkan dengan sangat jelas bahwa ciuman telah berevolusi", tegas Brindle. Troels Pank Arbøll dari Universitas Kopenhagen, yang mempelajari teks Mesopotamia kuno, mengatakan bahwa pekerjaan ini memberikan dasar yang lebih kuat untuk sejarah panjang ciuman manusia, meskipun pengaruh budaya kemungkinan memainkan peran dalam prevalensinya yang bervariasi.