Une nouvelle étude révèle que les motifs de marées en Mésopotamie ancienne ont joué un rôle clé dans l'émergence de Sumer, la première civilisation urbaine de l'humanité. Les chercheurs soutiennent que des marées prévisibles ont permis l'agriculture précoce, tandis que leur déclin ultérieur a stimulé les innovations sociétales. Les résultats relient les changements environnementaux aux mythes, à la politique et aux avancées de Sumer.
Publié dans PLOS ONE, l'article « Fondements morphodynamiques de Sumer » a été dirigé par Liviu Giosan, scientifique émérite principal en géologie et géophysique à la Woods Hole Oceanographic Institution, et Reed Goodman, professeur adjoint de sciences sociales environnementales à l'Institut Baruch of Social Ecology and Forest Science de l'Université Clemson. Le travail découle du projet archéologique de Lagash, impliquant des archéologues irakiens et le Penn Museum de l'Université de Pennsylvanie.
Sumer, dans le sud de la Mésopotamie —l'actuel Irak— est renommée pour avoir pionnier l'écriture, la roue et l'agriculture à grande échelle. Ses cités-États, dont Ur, Uruk et Lagash, ont développé des systèmes politiques et religieux complexes. L'étude présente un modèle paléo-environnemental montrant que les rythmes des marées ont façonné l'agriculture précoce et l'organisation sociale, au-delà des seules inondations fluviales.
Il y a entre 7000 et 5000 ans, le golfe Persique s'étendait plus loin à l'intérieur des terres. Les marées deux fois par jour apportaient de l'eau douce dans les sections inférieures des fleuves Tigre et Euphrate, permettant aux premiers agriculteurs de creuser de courts canaux pour irriguer les champs et les palmeraies de dattiers sans projets étendus. « Nos résultats montrent que Sumer a été littéralement et culturellement construite sur les rythmes de l'eau », a déclaré Giosan. « Les motifs cycliques des marées, associés à la morphodynamique du delta —comment la forme ou le relief d'un paysage change au fil du temps en raison de processus dynamiques— étaient profondément intégrés dans les mythes, les innovations et la vie quotidienne des Sumériens. »
À mesure que les fleuves déposaient des sédiments, des deltas se formaient à la tête du golfe, bloquant l'accès aux marées et créant des crises écologiques et économiques. Ce changement a poussé les Sumériens à inventer l'irrigation à grande échelle et la maîtrise des inondations, alimentant leur âge d'or. « Nous imaginons souvent les paysages anciens comme statiques », dit Goodman. « Mais le delta mésopotamien était tout le contraire. Sa terre agitée et changeante exigeait de l'ingéniosité et de la coopération, déclenchant certaines des premières agricultures intensives de l'histoire et pionnier des expériences sociales audacieuses. »
La recherche relie ces dynamiques aux mythes d'inondation et aux divinités de l'eau de Sumer, suggérant que la religion a évolué à partir des interactions entre marées et fleuves. « Les conclusions radicales de cette étude sont claires dans ce que nous trouvons à Lagash », ajoute Holly Pittman, directrice du projet archéologique de Lagash au Penn Museum. « Les changements environnementaux rapides ont favorisé l'inégalité, la consolidation politique et les idéologies de la première société urbaine du monde. »
En utilisant des échantillons de sédiments de Lagash, des données environnementales et des images satellites, l'équipe a reconstruit la côte ancienne. « Notre travail met en lumière à la fois les opportunités et les périls de la réinvention sociale face à une crise environnementale grave », a conclu Giosan. Le financement provient de la National Science Foundation, de la National Ocean Sciences Accelerator Mass Spectrometry Facility, de la Woods Hole Oceanographic Institution et du Penn Museum.