新しい研究は、古代メソポタミアの潮汐パターンが、人類初の都市文明であるシュメールの出現に重要な役割を果たしたことを明らかにした。研究者らは、予測可能な潮汐が初期農業を可能にし、その後の衰退が社会的な革新を促したと主張している。この発見は、環境の変化をシュメールの神話、政治、進歩と結びつけている。
PLOS ONEに掲載された論文「シュメールの形態力学的基盤」は、Woods Hole Oceanographic Institutionの地質学・地球物理学上級研究員エマリタスのLiviu Giosan氏と、Clemson UniversityのBaruch Institute of Social Ecology and Forest Scienceの環境社会科学准教授Reed Goodman氏が主導した。この研究は、イラクの考古学者とペンシルベニア大学のPenn Museumが関わるLagash考古学プロジェクトから生まれた。
シュメールは、南メソポタミア（現代のイラク）で、文字、車輪、大規模農業のパイオニアとして知られている。その都市国家、Ur、Uruk、Lagashを含むものは、複雑な政治・宗教システムを発展させた。この研究は、古環境モデルを提示し、潮汐のリズムが初期農業と社会組織を形成したことを示しており、単なる河川洪水を超えたものである。
7000年から5000年前、ペルシャ湾は内陸部により深く達していた。1日2回の潮汐のうねりが、チグリス川とユーフラテス川の下流部に淡水をもたらし、初期の農民が広範なプロジェクトなしに短い運河を掘って畑とナツメヤシの木を灌漑することを可能にした。「私たちの結果は、シュメールが文字通り文化的にも水のリズムの上に築かれたことを示している」とGiosan氏は述べた。「潮汐の周期的パターンとデルタの形態力学—動的プロセスにより景観の形状や形態が時間とともに変化するもの—は、シュメール人の神話、革新、日常生活に深く織り込まれていた。」
河川が堆積物を堆積させるにつれ、湾の頭部にデルタが形成され、潮汐へのアクセスを遮断し、生態的・経済的危機を引き起こした。この変化は、シュメール人に大規模灌漑と洪水制御を発明させ、彼らの黄金時代を推進した。「古代の景観を静的なものとして想像することが多い」とGoodman氏は言う。「しかし、メソポタミアのデルタは全くそうではなかった。その落ち着きのない変化する土地は、独創性と協力を要求し、歴史上最初の集約農業のいくつかと大胆な社会実験を先駆けた。」
この研究は、これらのダイナミクスをシュメールの洪水神話と水の神々に結びつけ、宗教が潮汐と河川の相互作用から進化したことを示唆している。「この研究の急進的な結論は、Lagashで発見しているものに明確だ」と、Penn MuseumのLagash考古学プロジェクトディレクターのHolly Pittman氏が付け加えた。「急速な環境変化は、不平等、政治的統合、世界初の都市社会のイデオロギーを育んだ。」
Lagashからの堆積物サンプル、環境データ、衛星画像を使用して、チームは古代の海岸線を再構築した。「私たちの仕事は、深刻な環境危機に直面した社会的再発明の機会と危険性を強調している」とGiosan氏は結論づけた。資金はNational Science Foundation、National Ocean Sciences Accelerator Mass Spectrometry Facility、Woods Hole Oceanographic Institution、Penn Museumから提供された。