Une nouvelle étude sur des souris révèle que l'encre de tatouage peut entraîner une inflammation chronique des ganglions lymphatiques, modifiant potentiellement les réponses immunitaires à vie. Des échantillons humains montrent des effets similaires des années après le tatouage. Les chercheurs appellent à plus d'enquêtes sur les risques pour la santé.
Les scientifiques ont découvert des preuves que le tatouage injecte de l'encre profondément dans le corps, provoquant des changements prolongés du système immunitaire. Dans une étude publiée dans PNAS, des chercheurs dirigés par Santiago González à l'Université de Lugano en Suisse ont tatoué des souris avec des encres commerciales standard en noir, rouge et vert sur une zone de peau de 25 millimètres carrés sur leurs pattes arrière.
L'imagerie a montré l'encre voyageant via les vaisseaux lymphatiques vers les ganglions lymphatiques voisins en quelques minutes. Là, des cellules immunitaires appelées macrophages ont absorbé l'encre, causant une inflammation aiguë. Cela a entraîné un cycle : les macrophages mouraient, libéraient l'encre, et de nouveaux l'absorbaient, maintenant une inflammation chronique. Deux mois après le tatouage, les marqueurs inflammatoires dans les ganglions étaient jusqu'à cinq fois plus élevés que la normale.
L'inflammation a impacté les réponses vaccinales. Quand des vaccins ont été injectés dans la peau tatouée, les souris ont montré une réponse en anticorps plus faible à un vaccin ARNm contre le covid-19 —probablement parce que les macrophages remplis d'encre le traitaient moins efficacement— mais une réponse plus forte à un vaccin contre la grippe, peut-être due à des cellules immunitaires recrutées. « Cela peut vraiment dépendre du type de vaccin », a déclaré González.
Des biopsies de ganglions lymphatiques humains de personnes tatouées, prélevées jusqu'à deux ans après, contenaient de l'encre visible dans les macrophages, indiquant une rétention à vie. « Vous pouvez éliminer l'encre de la peau, mais pas des ganglions lymphatiques », a noté González. Il a averti que l'inflammation à long terme pourrait épuiser le système immunitaire, augmentant les risques d'infections ou de cancers.
Avec 30 à 40 pour cent des personnes en Europe et aux États-Unis ayant des tatouages, des experts comme Christel Nielsen à l'Université de Lund voient des liens avec des risques accrus de mélanome, qualifiant cela de « avancée substantielle ». Cependant, Michael Giulbudagian à l'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques met en garde que les résultats sur souris pourraient ne pas se traduire pleinement chez l'humain en raison de différences cutanées, insistant sur des recherches supplémentaires.