Un nuevo estudio en ratones revela que la tinta de los tatuajes puede provocar inflamación crónica en los ganglios linfáticos, alterando potencialmente las respuestas inmunitarias de por vida. Muestras humanas muestran efectos similares años después del tatuaje. Los investigadores instan a más investigaciones sobre riesgos para la salud.
Los científicos han descubierto evidencia de que el tatuaje inyecta tinta profundamente en el cuerpo, desencadenando cambios prolongados en el sistema inmunitario. En un estudio publicado en PNAS, investigadores dirigidos por Santiago González en la Universidad de Lugano en Suiza tatuaron ratones con tintas comerciales estándar en negro, rojo y verde en un parche de piel de 25 milímetros cuadrados en sus patas traseras.
Las imágenes mostraron que la tinta viajaba a través de los vasos linfáticos hasta los ganglios linfáticos cercanos en cuestión de minutos. Allí, células inmunitarias llamadas macrófagos absorbieron la tinta, causando inflamación aguda. Esto generó un ciclo: los macrófagos morían, liberaban la tinta y nuevos la absorbían, manteniendo la inflamación crónica. Dos meses después del tatuaje, los marcadores inflamatorios en los ganglios eran hasta cinco veces más altos que lo normal.
La inflamación afectó las respuestas a las vacunas. Cuando se inyectaron vacunas en la piel tatuada, los ratones mostraron una respuesta de anticuerpos más débil a una vacuna de ARNm contra el covid-19 —probablemente porque los macrófagos llenos de tinta la procesaron de manera menos efectiva—, pero una respuesta más fuerte a una vacuna contra la influenza, posiblemente debido a células inmunitarias reclutadas. «Puede depender realmente del tipo de vacuna», dijo González.
Biopsias de ganglios linfáticos humanos de personas tatuadas, tomadas hasta dos años después, contenían tinta visible en macrófagos, lo que indica una retención de por vida. «Puedes eliminar la tinta de la piel, pero no de los ganglios linfáticos», señaló González. Advertía que la inflamación a largo plazo podría agotar el sistema inmunitario, aumentando los riesgos de infecciones o cánceres.
Con un 30 a 40 por ciento de personas en Europa y EE.UU. teniendo tatuajes, expertos como Christel Nielsen en la Universidad de Lund ven vínculos con mayores riesgos de melanoma, calificando esto como «un avance sustancial». Sin embargo, Michael Giulbudagian en el Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos advierte que los resultados en ratones pueden no traducirse completamente a humanos debido a diferencias en la piel, y enfatiza la necesidad de más investigación.