Trois astronautes chinois sont rentrés en toute sécurité sur Terre le 14 novembre 2025, utilisant une navette de secours après que leur véhicule de retour initial ait été endommagé par des débris spatiaux. Ils ont laissé trois coéquipiers isolés sur la station spatiale Tiangong sans véhicule de retour sûr. Une mission future secourra les astronautes restants.
Concluant 204 jours en orbite, le commandant Chen Dong et ses coéquipiers Chen Zhongrui et Wang Jie ont atterri dans la zone de Dongfeng dans le désert de Gobi en Chine à 1h29 EST (06h29 UTC) le vendredi 14 novembre 2025. Ils sont rentrés à bord de la navette spatiale Shenzhou 21, qui était arrivée à la station spatiale Tiangong le 31 octobre avec les membres d'équipage de remplacement Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang.
Les responsables chinois de l'espace ont modifié le plan de mission Tiangong le 4 novembre après avoir découvert des dommages à la capsule de retour Shenzhou 20, le même véhicule qui a lancé l'équipage de Chen en avril. Une analyse préliminaire a révélé une petite fissure dans le verre de la fenêtre de la capsule de retour, probablement causée par un impact externe de débris spatiaux. L'Agence chinoise d'exploration spatiale habitée a déclaré : « Cela ne répond pas aux conditions de libération pour un retour habité sûr ».
Avec Shenzhou 20 jugée non sûre, les astronautes rentrants ont basculé vers Shenzhou 21, marquant la première procédure de retour alternatif réussie dans le programme de station spatiale chinoise, selon l'agence de presse Xinhua. La Shenzhou 20 endommagée restera accouplée pour des expériences, tandis que Shenzhou 22 est prévue pour un lancement ultérieur afin de livrer des provisions et de secourir finalement les trois astronautes isolés.
Les navettes Shenzhou jouent des rôles doubles en tant que transport et canots de sauvetage d'urgence, similaires aux véhicules Soyuz ou Crew Dragon sur la Station spatiale internationale. L'incident met en lumière les risques des déchets spatiaux, incitant à des installations antérieures de blindage contre les débris sur Tiangong. Après l'atterrissage, Chen Dong a déclaré : « L'exploration spatiale n'a jamais été facile pour l'humanité ». Il a ajouté : « Cette mission a été un véritable test, et nous sommes fiers de l'avoir accomplie avec succès », soulignant l'accent mis par le programme sur la sécurité des astronautes.