Tres astronautas chinos regresaron sanos y salvos a la Tierra el 14 de noviembre de 2025, utilizando una nave espacial de respaldo después de que su vehículo original de regreso fuera dañado por desechos espaciales. Dejaron a tres compañeros de tripulación varados en la estación espacial Tiangong sin un vehículo de retorno seguro. Una misión futura rescatará a los astronautas restantes.
Concluyendo 204 días en órbita, el comandante Chen Dong y sus compañeros de tripulación Chen Zhongrui y Wang Jie aterrizaron en la zona de Dongfeng en el desierto de Gobi de China a la 1:29 am EST (06:29 UTC) del viernes 14 de noviembre de 2025. Regresaron a bordo de la nave espacial Shenzhou 21, que había llegado a la estación espacial Tiangong el 31 de octubre con los miembros de reemplazo de la tripulación Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang.
Los funcionarios chinos del espacio alteraron el plan de misión de Tiangong el 4 de noviembre después de descubrir daños en la cápsula de retorno Shenzhou 20, el mismo vehículo que lanzó a la tripulación de Chen en abril. Un análisis preliminar reveló una pequeña grieta en el vidrio de la ventana de la cápsula de retorno, probablemente causada por un impacto externo de desechos espaciales. La Agencia Espacial Tripulada de China declaró: “Esto no cumple con las condiciones de liberación para un retorno tripulado seguro”.
Con Shenzhou 20 considerado inseguro, los astronautas que regresaban cambiaron a Shenzhou 21, marcando el primer procedimiento de retorno alternativo exitoso en el programa de estación espacial de China, según la agencia de noticias Xinhua. El Shenzhou 20 dañado permanecerá acoplado para experimentos, mientras que Shenzhou 22 está programado para un lanzamiento posterior para entregar suministros y eventualmente rescatar a los tres astronautas varados.
Las naves espaciales Shenzhou cumplen roles duales como transporte y botes salvavidas de emergencia, similares a los vehículos Soyuz o Crew Dragon en la Estación Espacial Internacional. El incidente resalta los riesgos del basura espacial, lo que ha impulsado instalaciones previas de blindaje contra desechos en Tiangong. Después del aterrizaje, Chen Dong dijo: “La exploración espacial nunca ha sido fácil para la humanidad”. Agregó: “Esta misión fue una verdadera prueba, y estamos orgullosos de haberla completado con éxito”, enfatizando el enfoque del programa en la seguridad de los astronautas.