3人の中国宇宙飛行士は、2025年11月14日に予備の宇宙船を使用して地球に無事帰還した。元の帰還用乗り物が宇宙ごみによって損傷したためだ。彼らは天宮宇宙ステーションに3人の乗組員を安全な帰還手段なしで取り残した。将来的なミッションが残りの宇宙飛行士を救出する。
204日間の軌道滞在を終え、司令官のChen Dongと乗組員のChen ZhongruiおよびWang Jieは、2025年11月14日金曜日の午前1時29分EST（UTC 06時29分）に中国のゴビ砂漠のDongfeng地域に着陸した。彼らはShenzhou 21宇宙船で帰還し、この船は10月31日に交代要員のZhang Lu、Wu Fei、Zhang Hongzhangを乗せて天宮宇宙ステーションに到着していた。
中国の宇宙当局は、4月Chenの乗組員を打ち上げた同じ車両であるShenzhou 20の帰還カプセルに損傷を発見した後、11月4日に天宮ミッションプランを変更した。予備分析では、帰還カプセルの窓ガラスに小さな亀裂があり、宇宙ごみの外部衝突が原因である可能性が高いことが明らかになった。中国有人宇宙機関は、「これは安全な有人帰還の解放条件を満たさない」と述べた。
Shenzhou 20が安全でないと判断されたため、帰還する宇宙飛行士はShenzhou 21に切り替え、中国の宇宙ステーション計画における最初の成功した代替帰還手順となった、と新华社が報じた。損傷したShenzhou 20は実験のためにドッキングしたままとし、Shenzhou 22は後日打ち上げ予定で、物資を運び、最終的に3人の取り残された宇宙飛行士を救出する。
Shenzhou宇宙船は輸送と緊急救命ボートの二重の役割を果たし、国際宇宙ステーションのSoyuzやCrew Dragon車両に似ている。この事件は宇宙ごみのリスクを強調し、天宮へのごみシールドの事前設置を促した。着陸後、Chen Dongは「宇宙探査は人類にとって決して簡単なものではない」と語った。彼はさらに、「このミッションは真の試練であり、私たちはそれを成功裏に完了したことを誇りに思う」と付け加え、プログラムの宇宙飛行士安全への焦点を強調した。