Três astronautas chineses retornaram em segurança à Terra em 14 de novembro de 2025, usando uma nave espacial reserva após o veículo original de retorno ser danificado por detritos espaciais. Eles deixaram três colegas de tripulação isolados na estação espacial Tiangong sem um veículo de retorno seguro. Uma missão futura resgatará os astronautas restantes.
Concluindo 204 dias em órbita, o Comandante Chen Dong e os colegas de tripulação Chen Zhongrui e Wang Jie aterrissaram na zona de Dongfeng no Deserto de Gobi da China às 1:29 da manhã EST (06:29 UTC) na sexta-feira, 14 de novembro de 2025. Eles retornaram a bordo da nave espacial Shenzhou 21, que havia chegado à estação espacial Tiangong em 31 de outubro com membros de tripulação de substituição Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang.
Autoridades espaciais chinesas alteraram o plano de missão da Tiangong em 4 de novembro após descobrir danos na cápsula de retorno Shenzhou 20, o mesmo veículo que lançou a tripulação de Chen em abril. Uma análise preliminar revelou uma pequena rachadura no vidro da janela da cápsula de retorno, provavelmente causada por um impacto externo de detritos espaciais. A Agência Espacial Tripulada da China afirmou: “Isso não atende às condições de liberação para um retorno tripulado seguro”.
Com a Shenzhou 20 considerada insegura, os astronautas retornando trocaram para a Shenzhou 21, marcando o primeiro procedimento de retorno alternativo bem-sucedido no programa de estação espacial da China, de acordo com a agência de notícias Xinhua. A Shenzhou 20 danificada permanecerá acoplada para experimentos, enquanto a Shenzhou 22 está programada para um lançamento posterior para entregar suprimentos e eventualmente resgatar os três astronautas isolados.
As naves espaciais Shenzhou servem papéis duplos como transporte e botes salva-vidas de emergência, semelhantes aos veículos Soyuz ou Crew Dragon na Estação Espacial Internacional. O incidente destaca os riscos do lixo espacial, levando a instalações anteriores de blindagem contra detritos na Tiangong. Após o pouso, Chen Dong disse: “A exploração espacial nunca foi fácil para a humanidade”. Ele acrescentou: “Esta missão foi um verdadeiro teste, e estamos orgulhosos de tê-la completado com sucesso”, enfatizando o foco do programa na segurança dos astronautas.