Tiga astronot China kembali dengan selamat ke Bumi pada 14 November 2025, menggunakan pesawat luar angkasa cadangan setelah kendaraan asli mereka untuk pulang rusak akibat puing-puing luar angkasa. Mereka meninggalkan tiga rekan kru terdampar di stasiun luar angkasa Tiangong tanpa kendaraan kembalinya yang aman. Misi mendatang akan menyelamatkan astronot yang tersisa.
Menyelesaikan 204 hari di orbit, Komandan Chen Dong dan rekan kru Chen Zhongrui dan Wang Jie mendarat di zona Dongfeng di Gurun Gobi China pada pukul 1:29 pagi EST (06:29 UTC) pada Jumat, 14 November 2025. Mereka kembali dengan pesawat luar angkasa Shenzhou 21, yang tiba di stasiun luar angkasa Tiangong pada 31 Oktober dengan anggota kru pengganti Zhang Lu, Wu Fei, dan Zhang Hongzhang.
Pejabat luar angkasa China mengubah rencana misi Tiangong pada 4 November setelah menemukan kerusakan pada kapsul kembalinya Shenzhou 20, kendaraan yang sama yang meluncurkan kru Chen pada April. Analisis awal mengungkapkan retakan kecil pada kaca jendela kapsul kembalinya, kemungkinan disebabkan oleh benturan eksternal dari puing-puing luar angkasa. Badan Antariksa Berawak China menyatakan, “Ini tidak memenuhi kondisi pelepasan untuk kembalinya berawak yang aman.”
Dengan Shenzhou 20 dianggap tidak aman, astronot yang kembali beralih ke Shenzhou 21, menandai prosedur kembalinya alternatif pertama yang berhasil dalam program stasiun luar angkasa China, menurut kantor berita Xinhua. Shenzhou 20 yang rusak akan tetap terpasang untuk eksperimen, sementara Shenzhou 22 dijadwalkan untuk peluncuran kemudian untuk mengirimkan persediaan dan akhirnya menyelamatkan tiga astronot yang terdampar.
Pesawat luar angkasa Shenzhou berfungsi ganda sebagai transportasi dan perahu penyelamat darurat, mirip dengan kendaraan Soyuz atau Crew Dragon di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Insiden ini menyoroti risiko dari sampah luar angkasa, yang mendorong pemasangan perisai puing sebelumnya di Tiangong. Setelah mendarat, Chen Dong mengatakan, “Eksplorasi luar angkasa tidak pernah mudah bagi umat manusia.” Ia menambahkan, “Misi ini adalah ujian sejati, dan kami bangga telah menyelesaikannya dengan sukses,” menekankan fokus program pada keselamatan astronot.