Un lion de 11 ans nommé Jacob, qui a perdu une patte dans un piège de braconnier, a survécu contre toute attente en développant une stratégie de chasse innovante dans le Parc national Queen Elizabeth en Ouganda. Au lieu des poursuites traditionnelles des lions, il tend des embuscades à ses proies comme un léopard. Des images de drones thermiques ont révélé comment il cible des porcs des forêts dans des fourrés denses.
Jacob, un lion de 11 ans dans le Parc national Queen Elizabeth en Ouganda, a perdu sa patte arrière gauche en 2020 dans un piège de braconnier et manque également d'un œil après avoir été encorné par un buffle d'eau. Malgré ces blessures, il ne compte que sur le soutien de son frère Tibu, défiant les attentes qu'il mourrait de faim ou deviendrait charognard. Des scientifiques de la conservation, dont Alexander Braczkowski du Projet de suivi des lions de Kyambura, étaient perplexes face à sa survie depuis qu'ils le suivent en 2017.
Des images de drones thermiques capturées la nuit montrent Jacob adoptant une approche semblable à celle d'un léopard : il tend des embuscades à courte portée dans des fourrés denses et des forêts de broussailles, se tenant en embuscade pour bondir ou déterrer les proies. Il cible des porcs des forêts de 200 kg, que les lions ne chassent généralement pas, réalisant des tueries seul ou avec Tibu. « Jacob ne peut pas sprinter, donc il n'a aucune chance de poursuivre les proies », dit Braczkowski. « Comme il cible un porc très spécifique, cela nous indique qu'il a changé son régime alimentaire. C'est aussi pourquoi il agit plus comme un léopard et prend de grands risques. Mais il doit le faire – et ça marche. »
Braczkowski note que la perte de membres due aux pièges est courante chez les félins, selon Andrew Loveridge de Panthera. Craig Packer de l'Université du Minnesota suggère que des adaptations similaires pourraient se produire chez d'autres lions, bien que Braczkowski rétorque que les lions locaux se concentrent sur de gros gibiers comme les antilopes et les buffles d'eau. George Schaller, dont les études des années 1960 au Serengeti ont pionnier la recherche sur prédateur-proie, ajoute que les lions se comportent parfois comme des léopards mais conservent des styles distincts, et que les lions 'tripodes' blessés dépendent généralement de leurs clans.
Jacob a traversé à la nage le canal Kazinga rempli de crocodiles — 1,5 kilomètre, le plus long enregistré pour des lions — de 10 à 20 fois au cours des deux dernières années, avec une moyenne de 1,73 kilomètre de déplacement quotidien, peut-être pour des proies ou des partenaires. Sa stratégie met en lumière la résilience face à la perte d'habitat et pourrait aider les efforts de conservation. « Au lieu de cela, il refuse d'abandonner », dit Braczkowski, soulignant l'importance symbolique et génétique de Jacob. Schaller qualifie les lions de « espèce de combattants ».