Un león de 11 años llamado Jacob, que perdió una pata en una trampa de cazador furtivo, ha sobrevivido contra todo pronóstico desarrollando una estrategia innovadora de caza en el Parque Nacional Queen Elizabeth de Uganda. En lugar de las persecuciones tradicionales de los leones, embosca a su presa como un leopardo. Imágenes de drones térmicos han revelado cómo apunta a jabalíes forestales en matorrales densos.
Jacob, un león de 11 años en el Parque Nacional Queen Elizabeth, Uganda, perdió su pata trasera izquierda en 2020 en una trampa de cazador furtivo y también le falta un ojo después de ser corneado por un búfalo de agua. A pesar de estas lesiones, solo cuenta con el apoyo de su hermano Tibu, desafiando las expectativas de que moriría de hambre o se dedicaría a carroñear. Científicos de la conservación, incluido Alexander Braczkowski del Proyecto de Monitoreo de Leones de Kyambura, se mostraron desconcertados por su supervivencia desde que lo rastrean en 2017.
Imágenes de drones térmicos capturadas de noche muestran a Jacob adoptando un enfoque similar al de un leopardo: establece emboscadas a corta distancia en matorrales densos y bosques de arbustos, acechando para saltar o desenterrar a la presa. Apunta a jabalíes forestales de 200 kg, que los leones típicamente no cazan, logrando muertes solo o con Tibu. “Jacob no puede correr a la carrera, así que no tiene oportunidad de perseguir a la presa”, dice Braczkowski. “Porque está apuntando a un cerdo muy específico, nos dice que hizo un cambio en su dieta. Por eso también actúa más como un leopardo y toma grandes riesgos. Pero tiene que hacerlo, y está funcionando.”
Braczkowski señala que perder extremidades en trampas es común en felinos, según Andrew Loveridge de Panthera. Craig Packer de la Universidad de Minnesota sugiere que adaptaciones similares podrían ocurrir en otros leones, aunque Braczkowski rebate que los leones locales se centran en presas grandes como antílopes y búfalos de agua. George Schaller, cuyos estudios de los años 60 en el Serengeti pioneros en la investigación de depredador-presa, añade que los leones a veces se comportan como leopardos pero mantienen estilos distintos, y los leones heridos 'de trípode' suelen depender de las manadas.
Jacob ha nadado el Canal Kazinga, lleno de cocodrilos —1,5 kilómetros, el más largo registrado para leones— de 10 a 20 veces en los últimos dos años, promediando 1,73 kilómetros de movimiento diario, posiblemente en busca de presas o parejas. Su estrategia resalta la resiliencia en medio de la pérdida de hábitat y podría ayudar en los esfuerzos de conservación. “En cambio, se niega a rendirse”, dice Braczkowski, enfatizando la importancia simbólica y genética de Jacob. Schaller llama a los leones “una especie de luchadores.”