En 11-årig lejon som heter Jacob, som förlorade ett ben i en tjuvjägares snara, har överlevt mot alla odds genom att utveckla en innovativ jaktstrategi i Ugandas Queen Elizabeth nationalpark. Istället för traditionella lejonjakter lägger han bakhåll som en leopard. Termiska drönarbilder har avslöjat hur han riktar in sig på skogssvin i täta snår.
Jacob, en 11-årig lejon i Queen Elizabeth nationalpark i Uganda, förlorade sitt vänstra bakben 2020 i en tjuvjägares snara och saknar också ett öga efter att ha blivit hornad av en vattenbuffel. Trots dessa skador har han bara sin bror Tibu som stöd, och trots förväntningar om att han skulle svälta eller bli asätare har han överlevt. Forskare inom bevarande, inklusive Alexander Braczkowski vid Kyambura Lion Monitoring Project, var förbryllade över hans överlevnad sedan de började spåra honom 2017.
Termiska drönarbilder tagna på natten visar hur Jacob antar ett leopardsliknande tillvägagångssätt: han lägger bakhåll på nära håll i täta snår och buskskogar, ligger i bakhåll för att hoppa på eller gräva ut byte. Han riktar in sig på 200 kg skogssvin, som lejon vanligtvis inte jagar, och gör byten ensam eller med Tibu. ”Jacob kan inte sprinta, så han har ingen chans att jaga byte”, säger Braczkowski. ”Eftersom han riktar in sig på en mycket specifik gris berättar det för oss att han har gjort ett kostförändring. Det är också därför han agerar mer som en leopard och tar stora risker. Men han måste – och det fungerar.”
Braczkowski noterar att förlusten av lemmar i snarer är vanligt för kattdjur, enligt Andrew Loveridge vid Panthera. Craig Packer vid University of Minnesota föreslår att liknande anpassningar kan förekomma hos andra lejon, även om Braczkowski kontrar att lokala lejon fokuserar på storvilt som antiloper och vattenbufflar. George Schaller, vars studier i Serengeti på 1960-talet banade väg för predator-byte-forskning, tillägger att lejon ibland beter sig som leoparder men behåller distinkta stilar, och skadade 'trebenta lejon' brukar förlita sig på flockar.
Jacob har simmat över den krokodilfyllda Kazinga-kanalen – 1,5 kilometer, det längsta registrerade för lejon – 10 till 20 gånger de senaste två åren, med ett genomsnitt på 1,73 kilometer daglig rörelse, möjligen för byte eller parning. Hans strategi belyser motståndskraft mitt i habitatförlust och kan hjälpa bevarandeinsatser. ”Istället vägrar han att ge upp”, säger Braczkowski, och betonar Jacobs symboliska och genetiska betydelse. Schaller kallar lejon ”en art av kämpar.”