Um leão de 11 anos chamado Jacob, que perdeu uma pata em uma armadilha de caçador furtivo, sobreviveu contra todas as probabilidades desenvolvendo uma estratégia inovadora de caça no Parque Nacional Queen Elizabeth, em Uganda. Em vez de perseguições tradicionais de leões, ele embosca presas como um leopardo. Imagens de drones térmicos revelaram como ele mira porcos selvagens em arbustos densos.
Jacob, um leão de 11 anos no Parque Nacional Queen Elizabeth, em Uganda, perdeu sua pata traseira esquerda em 2020 para uma armadilha de caçador furtivo e também perdeu um olho após ser ferido por um búfalo d'água. Apesar desses ferimentos, ele conta apenas com o apoio de seu irmão Tibu, desafiando as expectativas de que ele passaria fome ou se tornaria necrófago. Cientistas de conservação, incluindo Alexander Braczkowski do Projeto de Monitoramento de Leões de Kyambura, ficaram perplexos com sua sobrevivência desde que o rastreiam em 2017.
Imagens de drones térmicos capturadas à noite mostram Jacob adotando uma abordagem semelhante à de um leopardo: ele arma emboscadas de curto alcance em arbustos densos e florestas de matagal, deitando-se à espera para saltar ou desenterrar presas. Ele mira porcos selvagens de 200 kg, que leões tipicamente não caçam, fazendo abates sozinho ou com Tibu. “Jacob não pode correr, então ele não tem chance de perseguir presas,” diz Braczkowski. “Como ele está mirando um porco muito específico, isso nos diz que ele mudou sua dieta. É por isso que ele age mais como um leopardo e assume grandes riscos. Mas ele tem que fazer isso – e está funcionando.”
Braczkowski observa que perder membros para armadilhas é comum em felinos, de acordo com Andrew Loveridge da Panthera. Craig Packer da Universidade de Minnesota sugere que adaptações semelhantes podem ocorrer em outros leões, embora Braczkowski contra-argumente que leões locais focam em caça grande como antílopes e búfalos d'água. George Schaller, cujos estudos nos anos 1960 no Serengeti pioneiraram a pesquisa predador-presa, acrescenta que leões às vezes se comportam como leopardos, mas mantêm estilos distintos, e leões 'de tripé' feridos geralmente dependem de bandos.
Jacob nadou o Canal Kazinga, repleto de crocodilos — 1,5 quilômetros, o mais longo registrado para leões — de 10 a 20 vezes nos últimos dois anos, com média de 1,73 quilômetros de movimento diário, possivelmente em busca de presas ou parceiros. Sua estratégia destaca a resiliência em meio à perda de habitat e pode auxiliar esforços de conservação. “Em vez disso, ele se recusa a desistir,” diz Braczkowski, enfatizando a importância simbólica e genética de Jacob. Schaller chama os leões de “uma espécie de lutadores.”