Une massive floraison algale a dévasté la vie marine en Australie-Méridionale au cours des huit derniers mois, tuant environ un million d’animaux de plus de 550 espèces. Les chercheurs ont identifié le coupable comme étant Karenia cristata, une espèce produisant une toxine nouvellement découverte qui pourrait se propager dans le monde entier. Cet événement, l’un des plus destructeurs jamais enregistrés, soulève des préoccupations concernant les menaces émergentes pour les océans mondiaux.
Au cours des huit derniers mois, une vaste floraison algale a ravagé plus de 20 000 kilomètres carrés de l’environnement marin de l’Australie-Méridionale, entraînant la mort d’environ un million d’animaux de plus de 550 espèces et causant des impacts généralisés sur la santé humaine. La floraison, identifiée comme Karenia cristata, marque l’un des plus grands événements algals jamais enregistrés, affectant tout, des seadragons aux grands requins blancs et dauphins.
Précédemment connue uniquement en deux endroits près de l’Afrique du Sud —où elle a causé des mortalités massives de poissons en 1989 et au milieu des années 1990— et au large de Terre-Neuve, au Canada, K. cristata a maintenant révélé une nouvelle toxine de la classe des brêvetoxines. Ces composés endommagent les nerfs dans la vie marine et les branchies des poissons, et posent des risques pour les humains par inhalation ou ingestion. Shauna Murray de l’Université de Technologie de Sydney, membre de l’équipe de recherche, a exprimé une préoccupation internationale : « Nous savons qu’elle peut fleurir dans d’autres pays du monde. Ce que nous ne savions pas, c’est que cristata produisait des brêvetoxines et qu’elle pouvait causer ces efflorescences algales nocives qui sont si énormes et perturbatrices et durent huit mois. Maintenant nous le savons et, comme nous savons qu’elle se produit dans d’autres endroits du monde, oui, je pense que c’est une menace internationale. »
Parmi près de 850 floraisons algales marines mortelles signalées dans le monde de 1985 à 2025, cet événement en Australie-Méridionale se distingue comme l’un des plus destructeurs et les plus étendus. La floraison a commencé pendant une sévère vague de chaleur marine avec des températures de l’eau de mer jusqu’à 3 °C au-dessus de la normale, mais s’est étendue de manière inattendue après mai 2025, même lorsque les eaux se sont refroidies. Les chercheurs relient l’augmentation des températures mondiales et des niveaux de nutriments à une fréquence croissante des floraisons, bien que le déclencheur exact reste incertain.
Christopher Keneally de l’Université d’Adélaïde a mis en lumière les incertitudes : « Il y a beaucoup d’inconnu sur la façon dont les toxines spécifiques produites par cette espèce affectent les humains. » Il a ajouté que la large distribution de l’espèce suggère qu’elle pourrait déjà être présente en faible abondance dans de nombreuses zones côtières du monde entier, potentiellement proliférant avec des mers plus chaudes et la pollution par les nutriments urbains. Les conclusions, détaillées dans un preprint sur bioRxiv (DOI : 10.1101/2025.10.31.685766), soulignent le besoin urgent de surveillance et de recherche pour atténuer les futures efflorescences.