L'administration Trump avance avec des plans d'exploitation minière en eaux profondes dans le Pacifique occidental, doublant presque la zone proposée autour de Samoa américaine et visant pour la première fois les eaux près de la fosse des Mariannes. Cette décision suscite une forte opposition de la part des leaders autochtones préoccupés par les impacts sur la pêche et la culture. Malgré les appels au consentement, le gouvernement fédéral procède à une évaluation environnementale.
Le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) de l'administration Trump a annoncé cette semaine des plans pour étendre les ambitions d'exploitation minière en eaux profondes à la région autour de la fosse des Mariannes, un monument marin national américain dans le Pacifique occidental. Cela marque la première indication d'intérêt pour l'exploitation des eaux entourant la Commonwealth des îles Mariannes du Nord, un territoire américain composé de 14 îles abritant environ 44 000 résidents, y compris les peuples autochtones Chamorro et Caroliniens.
La zone d'exploitation minière proposée à l'ouest du monument couvre 35 millions d'acres, son point le plus au sud se situant entre les îles de Rota et Guam. Un avis dans le Federal Register ouvre le plan aux commentaires publics jusqu'au 12 décembre. Le BOEM a souligné que la demande de contributions "ne constitue pas une décision de tenir une vente de baux mais invite et encourage les contributions des gouvernements territoriaux et locaux, des communautés autochtones, de l'industrie, des usagers de l'océan et du public."
Par ailleurs, l'administration double presque la zone d'exploitation minière du fond marin autour de Samoa américaine, passant de 18 millions d'acres à 33 millions d'acres, une étendue plus grande que le Pérou. Cela ignore un moratoire imposé par les leaders autochtones l'année dernière. Le gouverneur Pulaali’i Nikolao Pula a exhorté le gouvernement fédéral à ne pas procéder sans le consentement du territoire, mais une évaluation environnementale est prévue.
Nathan Ilaoa, directeur du Département des ressources marines et de la faune de Samoa américaine, a mis en lumière les enjeux : « Nos pêcheries sont essentielles pour la sécurité alimentaire, les loisirs et la perpétuation de notre culture samoane. » Le thon représente 99,5 % des exportations du territoire.
Le directeur par intérim du BOEM, Matt Giacona, a défendu cette initiative, déclarant : « Ces ressources sont essentielles pour garantir que les États-Unis ne dépendent pas de la Chine et d'autres nations pour leurs besoins en minéraux critiques. » L'initiative fait suite à un décret exécutif d'avril accélérant l'exploitation minière en mer, visant au moins quatre zones du Pacifique, y compris les eaux autour des îles Cook et la zone Clarion-Clipperton au sud de Hawaiʻi.
Les scientifiques expriment leur alarme face aux risques écologiques. Une étude récente de l'Université d'Hawaiʻi a révélé que les panaches de sédiments générés par l'exploitation minière pourraient nuire au zooplancton, réduisant la qualité de la nourriture de 10 à 100 fois et potentiellement effondrant les chaînes alimentaires océaniques. L'auteur principal, Michael Dowd, a averti : « Parce que c'est une chaîne alimentaire communautaire si étroitement liée, si serrée, cela aura ces impacts ascendants où le zooplancton mourra de faim, puis le micronekton (qui le mange) mourra de faim et cette communauté pourrait s'effondrer. »
Aux îles Mariannes du Nord, au milieu d'un ralentissement économique dû à la baisse du tourisme, les réactions locales sont mitigées. Floyd Masga, chef du Bureau of Environmental and Coastal Quality, a déclaré : « Le succès dépendra d'une gestion environnementale prudente, du respect des intérêts locaux et autochtones, et d'une prise de décision transparente basée sur la science pour s'assurer que le développement s'aligne sur les priorités nationales et régionales. »