Trump-administrationen driver på med planer för djuphavsgruvdrift i västra Stilla havet, nästan dubblar det föreslagna området runt Amerikanska Samoa och riktar in sig på vatten nära Marianas grav för första gången. Detta har väckt starkt motstånd från urfolksledare som är oroade över effekterna på fiske och kultur. Trots uppmaningar om samtycke fortsätter den federala regeringen med en miljöprövning.
Trump-administrationens Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) meddelade denna vecka planer på att utöka ambitionerna för djuphavsgruvdrift till området runt Marianas grav, ett amerikanskt nationellt marint monument i västra Stilla havet. Detta är den första indikationen på intresse för att bryta i vattnen runt Northern Mariana Islands Commonwealth, ett amerikanskt territorium som består av 14 öar med cirka 44 000 invånare, inklusive urfolken chamorro och karolinier.
Det föreslagna gruvområdet väster om monumentet sträcker sig över 35 miljoner acres, med sin sydligaste punkt mellan öarna Rota och Guam. Ett meddelande i Federal Register öppnar planen för allmänna kommentarer fram till 12 december. BOEM betonade att begäran om input "inte utgör ett beslut om att hålla en auktion av arrenden utan snarare bjuder in och uppmuntrar input från territoriella och lokala regeringar, urfolkssamhällen, industri, havsanvändare och allmänheten."
Separat nästan dubblar administrationen det område för havsbottngruvdrift runt Amerikanska Samoa från 18 miljoner acres till 33 miljoner acres, en yta större än Peru. Detta ignorerar ett moratorium som infördes av urfolksledare förra året. Guvernör Pulaali’i Nikolao Pula har uppmanat den federala regeringen att inte fortsätta utan territoriet samtycke, men en miljöprövning planeras.
Nathan Ilaoa, chef för Amerikanska Samoas avdelning för marina och viltresurser, belyste insatserna: "Vårt fiske är essentiellt för livsmedelssäkerhet, rekreation och bevarandet av vår samoanska kultur." Tonfisk står för 99,5 procent av territoriet export.
BOEM:s tillförordnade chef Matt Giacona försvarade trycket och sade: "Dessa resurser är nyckeln till att säkerställa att USA inte är beroende av Kina och andra nationer för sina behov av kritiska mineraler." Initiativet följer ett exekutivt beslut i april som påskyndar offshore-gruvdrift och riktar in sig på minst fyra Stillahavsområden, inklusive vatten runt Cooköarna och Clarion-Clipperton-zonen söder om Hawaiʻi.
Forskare uttrycker oro över ekologiska risker. En nylig studie från University of Hawaiʻi fann att sedimentplymer genererade av gruvdrift kan skada zooplankton, minska matkalitet med 10 till 100 gånger och potentiellt kollapsa havets näringskedjor. Huvudförfattaren Michael Dowd varnade: "Eftersom detta är en så tätt sammankopplad, en så tight community näringsnätverk, kommer det att ha dessa bottom-up-effekter där zooplankton svälter och sedan micronekton (som äter dem) svälter och denna community kan kollapsa."
På Northern Mariana Islands, mitt i en ekonomisk nedgång på grund av minskad turism, är lokala reaktioner blandade. Floyd Masga, chef för Bureau of Environmental and Coastal Quality, sade: "Framgången kommer att bero på noggrann miljöhantering, respekt för lokala och urfolks intressen, och transparent, vetenskapsbaserat beslutsfattande för att säkerställa att utvecklingen stämmer överens med både nationella och regionala prioriteringar."