L'administration Trump a annoncé des plans pour ouvrir le Refuge national de la faune arctique à la prospection pétrolière et gazière, rétablissant des concessions précédemment annulées par le président Biden. Malgré cette impulsion, les grandes compagnies pétrolières montrent peu d'intérêt, laissant l'Autorité de développement et d'exportation industrielle de l'Alaska, financée par l'État, dépenser des millions pour soutenir l'effort. Les leaders autochtones dénoncent cette mesure comme une violation de leurs droits et une menace pour les terres sacrées.
Le 31 octobre 2025, le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum a annoncé un 'vaste ensemble d'actions' pour déclarer que 'l'Alaska est ouvert aux affaires', incluant des plans pour ouvrir le Refuge national de la faune arctique —environ de la taille de la Caroline du Sud— à la prospection. Burgum a restauré sept concessions pétrolières et gazières que la société d'État Alaska Industrial Development and Export Authority (AIDEA) avait enchérie dans les derniers jours du premier mandat de Trump, que Biden a révoquées en 2023 en invoquant des 'défaillances juridiques fondamentales' et une analyse insuffisante des émissions de gaz à effet de serre.
La bataille pour le développement du refuge remonte à sa création en 1960 par le président Dwight D. Eisenhower. La dernière poussée provient d'une loi fiscale de 2017 sous Trump exigeant deux ventes de concessions en sept ans. La vente de 2021 n'a attiré que l'AIDEA comme enchérisseur principal, générant moins de 12 millions de dollars contre une projection de 2 milliards sur une décennie. La vente de 2025 n'a reçu aucune offre. Les grandes firmes pétrolières comme Chevron, Exxon Mobil et le successeur de BP se sont distanciées : Chevron a payé 10 millions de dollars en 2022 pour se retirer des concessions, et Exxon a déclaré ne pas avoir de 'plans d'exploration ou de développement' là-bas. Les banques et assureurs refusent également le financement en raison des risques environnementaux.
Un tribunal fédéral a récemment jugé l'annulation de Biden inappropriée, suivant l'ordre exécutif de printemps de Trump pour la réintégration. L'AIDEA, manquant de capital et d'expertise pour le développement, a autorisé près de 54 millions de dollars pour des tests sismiques et des permis, y compris la Ambler Road —un projet de 211 miles vers des gisements minéraux, l'administration détenant 10 % de participation dans le site de Trilogy Metals. Après l'annonce, l'AIDEA a ajouté 50 millions de dollars pour Ambler. Des critiques comme Suzanne Bostrom de Trustees for Alaska soutiennent que l'AIDEA contourne la surveillance en redirigeant les fonds, avec un historique médiocre : elle a perdu 38 millions de dollars sur le champ Mustang, nécessitant un sauvetage de 22 millions, et une analyse montre que l'État pourrait être 11 milliards de dollars en avance en investissant ailleurs.
Randy Ruaro de l'AIDEA a qualifié l'analyse de 'pièce d'attaque', citant une performance récente solide et des bénéfices économiques de projets comme la mine Red Dog. Les coûts de la Ambler Road sont estimés à 500-850 millions de dollars, construisibles par phases, avec des obligations potentiellement remboursées par des péages —un plan que Bostrom juge irréaliste.
Les voix autochtones mettent en lumière les menaces culturelles. La leader Gwich’in Kristen Moreland a qualifié la revendication de Burgum de bénéfices pour les communautés du nord de 'une gifle au visage', disant : 'Ils ne nous ont jamais contactés pour écouter comment cela affecterait notre subsistance.' Elle craint la contamination et la perturbation des troupeaux de caribous dans les terres sacrées de mise bas. Nauri Simmonds de Sovereign Iñupiat for a Living Arctic a noté : 'Il y a ce large consensus que les gens [Iñupiat] veulent tous les projets pétroliers et gaziers. Ce n'est pas vrai,' au milieu de craintes de représailles pour l'opposition.
Un certain soutien local existe : Le maire du Borough de North Slope, Josiah Patkotak, a salué l'annonce, disant : 'Quand l'oncle Doug [Burgum] appelle, je réponds,' car 95 % des revenus du borough financent les services via l'industrie. Le gouverneur Mike Dunleavy a comparé les actions à 'Noël tous les matins.' Pourtant, avec des prix du pétrole en dessous de 60 dollars le baril —sous le seuil de rentabilité de 62 dollars— l'économiste Robert K. Kaufmann doute de la rentabilité, notant que la production américaine ne baissera pas les prix pour les consommateurs au milieu d'influences mondiales.