La administración Trump ha anunciado planes para abrir el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico a la perforación de petróleo y gas, restaurando arrendamientos previamente cancelados por el presidente Biden. A pesar del impulso, las principales compañías petroleras muestran poco interés, dejando que la Autoridad de Desarrollo e Exportación Industrial de Alaska, financiada por el estado, gaste millones en sostener el esfuerzo. Líderes indígenas denuncian la medida como una violación de sus derechos y una amenaza para tierras sagradas.
El 31 de octubre de 2025, el secretario del Interior Doug Burgum anunció un 'paquete amplio de acciones' para declarar que 'Alaska está abierta para los negocios', incluyendo planes para abrir el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico —aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur— a la perforación. Burgum restauró siete arrendamientos de petróleo y gas que la corporación estatal Alaska Industrial Development and Export Authority (AIDEA) pujó en los últimos días del primer mandato de Trump, los cuales Biden revocó en 2023 citando 'deficiencias legales fundamentales' y un análisis inadecuado de emisiones de gases de efecto invernadero.
La lucha por el desarrollo del refugio se remonta a su establecimiento en 1960 por el presidente Dwight D. Eisenhower. El último impulso proviene de una ley de impuestos de 2017 bajo Trump que manda dos ventas de arrendamientos en siete años. La venta de 2021 solo atrajo a AIDEA como principal postor, generando menos de 12 millones de dólares frente a una proyección de 2.000 millones en una década. La venta de 2025 no recibió pujas. Grandes firmas petroleras como Chevron, Exxon Mobil y el sucesor de BP se han distanciado: Chevron pagó 10 millones de dólares en 2022 para salir de los arrendamientos, y Exxon declaró que no tiene 'planes de exploración o desarrollo' allí. Bancos y aseguradoras también se niegan a financiar debido a riesgos ambientales.
Un tribunal federal recientemente dictaminó que la cancelación de Biden fue impropia, siguiendo la orden ejecutiva de primavera de Trump para la reinstauración. AIDEA, que carece de capital y experiencia para el desarrollo, ha autorizado casi 54 millones de dólares para pruebas sísmicas y permisos, incluyendo la Ambler Road —un proyecto de 211 millas hacia depósitos minerales, con la administración sosteniendo un 10% de participación en el sitio de Trilogy Metals. Después del anuncio, AIDEA añadió 50 millones de dólares para Ambler. Críticos como Suzanne Bostrom de Trustees for Alaska argumentan que AIDEA elude la supervisión redirigiendo fondos, con un historial pobre: perdió 38 millones de dólares en el campo Mustang, requiriendo un rescate de 22 millones, y un análisis muestra que el estado podría estar 11.000 millones de dólares por delante invirtiendo en otro lugar.
Randy Ruaro de AIDEA llamó al análisis un 'ataque', citando un fuerte rendimiento reciente y beneficios económicos de proyectos como la mina Red Dog. Los costos de Ambler Road se estiman en 500-850 millones de dólares, construible en fases, con bonos potencialmente reembolsados por peajes —un plan que Bostrom considera irreal.
Voces indígenas destacan amenazas culturales. La líder Gwich’in Kristen Moreland llamó a la afirmación de Burgum de beneficios para comunidades del norte 'una bofetada en la cara', diciendo: 'Nunca se han acercado a nosotros para escuchar cómo esto afectaría nuestro sustento'. Teme contaminación y disrupción de manadas de caribú en los sagrados terrenos de parto. Nauri Simmonds de Sovereign Iñupiat for a Living Arctic señaló: 'Hay este amplio consenso de que la gente [Iñupiat] quiere todos los proyectos de petróleo y gas. No es verdad', en medio de temores de represalias por oposición.
Existe algo de apoyo local: el alcalde del Borough de North Slope, Josiah Patkotak, elogió el anuncio, diciendo: 'Cuando el tío Doug [Burgum] llama, yo respondo', ya que el 95% de los ingresos del borough financian servicios a través de la industria. El gobernador Mike Dunleavy comparó las acciones con 'Navidad todas las mañanas'. Sin embargo, con precios del petróleo por debajo de 60 dólares por barril —bajo el punto de equilibrio de 62 dólares— el economista Robert K. Kaufmann duda de la rentabilidad, notando que la producción de EE.UU. no bajará los precios al consumidor en medio de influencias globales.