Une nouvelle proposition fédérale de l'EPA et du Corps du génie de l'armée vise à limiter les protections de la Clean Water Act pour les zones humides, affectant potentiellement plus des deux tiers des zones humides restantes de l'Illinois. La règle codifie une décision de la Cour suprême de 2023, excluant les zones humides saisonnières des sauvegardes fédérales. Les groupes environnementaux mettent en garde contre une perte significative d'habitats, tandis que les partisans de l'industrie saluent la clarté qu'elle apporte.
L'Agence de protection de l'environnement et le Corps du génie de l'armée ont annoncé la proposition la semaine dernière, redéfinissant les « Eaux des États-Unis » en vertu de la Clean Water Act de 1972. Ce changement s'appuie sur un arrêt de la Cour suprême de 2023 qui limite les protections aux zones humides directement connectées à des corps d'eau plus grands et permanents comme les rivières et les lacs, où la limite est indistinguible. Selon les nouveaux critères, les zones humides doivent retenir l'eau pendant la saison des pluies et maintenir une connexion de surface avec un corps d'eau principal à ce moment-là, excluant efficacement les cours d'eau saisonniers et les zones humides en période sèche de la couverture.
Dans l'Illinois, où les zones humides ont diminué de plus de 8 millions d'acres dans les années 1700 à seulement 10 % aujourd'hui en raison de l'agriculture et du développement, l'impact pourrait être sévère. Une étude de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign estime que 72 % des quelque 700 000 acres de zones humides de l'État —environ 504 000 acres— perdraient la protection fédérale, le chiffre pouvant atteindre 90 % selon les définitions finales d'humidité. Ces écosystèmes fournissent 419 millions de dollars de protection annuelle contre les inondations aux résidents et soutiennent une faune diversifiée, filtrant l'eau et stockant le carbone pour lutter contre le changement climatique.
« Nous voyons jusqu'à 85 % des zones humides du pays perdre leur statut protégé sous la Clean Water Act », a déclaré Andrew Wetzler, vice-président senior chargé de la nature au Natural Resources Defense Council. Une analyse de 2025 du groupe projette 70 millions des 84 millions d'acres de zones humides nationales en risque. Sans permis fédéraux requis pour le développement, les zones humides pourraient faire face à un comblement ou un dallage incontrôlé, selon Wetzler.
L'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, a défendu la proposition, déclarant qu'elle « protège les eaux navigables de la nation contre la pollution, favorise le fédéralisme coopératif en habilitant les États et entraînera une croissance économique dans tout le pays. » Zippy Duval, président de l'American Farm Bureau Federation, a ajouté : « La Cour suprême a clairement statué il y a plusieurs années que le gouvernement avait outrepassé son interprétation de ce qui relevait des directives fédérales... Nous sommes satisfaits qu'elle traite enfin ces préoccupations et prenne des mesures pour fournir la clarté tant nécessaire. »
Robert Hirschfeld, directeur de la politique de l'eau au Prairie Rivers Network, a noté : « La grande majorité des zones humides de l'Illinois n'ont pas de protection fédérale. La perte de la Clean Water Act fédérale signifie que c'est la saison ouverte pour les zones humides. » Chelsea Peters, candidate au doctorat en écologie des zones humides à l'Université de l'Illinois et auteure principale de l'étude, a confirmé : « Nous avons déterminé que environ 72 % des zones humides de l'Illinois... ne répondent plus aux critères de connexion de surface continue avec des eaux relativement permanentes dans l'Illinois. »
La proposition entre dans une période de commentaires publics de 45 jours, avec une possible finalisation au premier trimestre de l'année prochaine. Des États comme le Colorado ont adopté leurs propres protections après la Cour suprême, mais les efforts de l'Illinois ont stagné.