Uma nova proposta federal da EPA e do Exército de Engenheiros visa limitar as proteções da Lei de Águas Limpas para pântanos, potencialmente afetando mais de dois terços dos pântanos restantes de Illinois. A regra codifica uma decisão da Suprema Corte de 2023, excluindo pântanos sazonais das salvaguardas federais. Grupos ambientais alertam para perda significativa de habitat, enquanto apoiadores da indústria elogiam a clareza que fornece.
A Agência de Proteção Ambiental e o Exército de Engenheiros anunciaram a proposta na semana passada, redefinindo "Águas dos Estados Unidos" sob a Lei de Águas Limpas de 1972. Essa mudança se baseia em uma decisão da Suprema Corte de 2023 que restringe as proteções a pântanos diretamente conectados a corpos d'água maiores e permanentes, como rios e lagos, onde o limite é indistinguível. Sob os novos critérios, os pântanos devem reter água durante a estação chuvosa e manter uma conexão superficial com um corpo d'água principal nessa época, efetivamente barrando riachos sazonais e pântanos de período seco da cobertura.
Em Illinois, onde os pântanos diminuíram de mais de 8 milhões de acres nos anos 1700 para apenas 10% hoje devido à agricultura e ao desenvolvimento, o impacto pode ser grave. Um estudo da University of Illinois Urbana-Champaign estima que 72% dos cerca de 700.000 acres de pântanos do estado —cerca de 504.000 acres— perderiam proteção federal, com o número possivelmente subindo para 90% dependendo das definições finais de umidade. Esses ecossistemas fornecem US$ 419 milhões em proteção anual contra inundações para os residentes e sustentam vida selvagem diversa, filtrando água e armazenando carbono para combater as mudanças climáticas.
"Estamos olhando para até 85% dos pântanos do país perdendo seu status protegido sob a Lei de Águas Limpas", disse Andrew Wetzler, vice-presidente sênior de natureza no Natural Resources Defense Council. Uma análise de 2025 do grupo projeta 70 milhões dos 84 milhões de acres de pântanos nacionais em risco. Sem permissões federais necessárias para desenvolvimento, os pântanos poderiam enfrentar preenchimento ou pavimentação sem restrições, segundo Wetzler.
O administrador da EPA, Lee Zeldin, defendeu a proposta, afirmando que ela "protege as águas navegáveis da nação da poluição, avança o federalismo cooperativo ao capacitar os estados e resultará em crescimento econômico em todo o país." Zippy Duval, presidente da American Farm Bureau Federation, acrescentou: "A Suprema Corte decidiu claramente há vários anos que o governo extrapolou em sua interpretação do que se enquadra nas diretrizes federais... Estamos satisfeitos que finalmente aborde essas preocupações e tome medidas para fornecer a clareza tão necessária."
Robert Hirschfeld, diretor de política de água na Prairie Rivers Network, observou: "A vasta maioria dos pântanos de Illinois não tem proteção federal. A perda da Lei de Águas Limpas federal significa que é temporada aberta para pântanos." Chelsea Peters, candidata a PhD em ecologia de pântanos na University of Illinois e autora principal do estudo, confirmou: "Determinamos que cerca de 72% dos pântanos de Illinois... não atendem mais aos critérios de conexão superficial contínua com águas relativamente permanentes em Illinois."
A proposta entra em um período de comentários públicos de 45 dias, com possível finalização no primeiro trimestre do próximo ano. Estados como Colorado aprovaram suas próprias proteções após a Suprema Corte, mas os esforços de Illinois pararam.