اقتراح فيدرالي جديد من وكالة حماية البيئة وفيلق المهندسين الأمريكي يهدف إلى تقييد حمايات قانون المياه النظيفة للأراضي الرطبة، مما قد يؤثر على أكثر من ثلثي الأراضي الرطبة المتبقية في إلينوي. القاعدة تُرسّخ قرار محكمة عليا لعام 2023، مستثنية الأراضي الرطبة الموسمية من الحماية الفيدرالية. جماعات بيئية تحذر من فقدان كبير للموائل، بينما يمدح مؤيدو الصناعة الوضوح الذي توفره.
أعلنت وكالة حماية البيئة وفيلق المهندسين الأمريكي عن الاقتراح الأسبوع الماضي، مع إعادة تعريف "مياه الولايات المتحدة" بموجب قانون المياه النظيفة لعام 1972. يبني هذا التغيير على حكم محكمة عليا لعام 2023 يقيد الحماية بالأراضي الرطبة المتصلة مباشرة بمسابح مائية أكبر ودائمة مثل الأنهار والبحيرات، حيث يكون الحد غير قابل للتمييز. بموجب المعايير الجديدة، يجب أن تحتوي الأراضي الرطبة على ماء خلال موسم الأمطار وتحافظ على اتصال سطحي بمسبح مائي رئيسي حينها، مما يمنع فعلياً الجداول الموسمية والأراضي الرطبة في فترات الجفاف من التغطية.
في إلينوي، حيث تقلصت الأراضي الرطبة من أكثر من 8 ملايين فدان في القرن الثامن عشر إلى 10% فقط اليوم بسبب الزراعة والتطوير، قد يكون التأثير شديداً. دراسة من جامعة إلينوي أوربانا-شامبين تقدر أن 72% من حوالي 700.000 فدان من الأراضي الرطبة في الولاية —حوالي 504.000 فدان— ستفقد الحماية الفيدرالية، مع إمكانية الارتفاع إلى 90% اعتماداً على تعريفات الرطوبة النهائية. توفر هذه النظم البيئية 419 مليون دولار في حماية سنوية من الفيضانات للسكان وتدعم حياة برية متنوعة، تصفي المياه وتخزن الكربون لمكافحة تغير المناخ.
"نحن ننظر إلى ما يصل إلى 85% من أراضي الولاية الرطبة تفقد وضعها المحمي بموجب قانون المياه النظيفة"، قال أندرو ويتزلر، نائب الرئيس الأول للطبيعة في مجلس الدفاع عن الموارد الطبيعية. تحليل لعام 2025 من المجموعة يتوقع 70 مليون من 84 مليون فدان من الأراضي الرطبة الوطنية معرضة للخطر. بدون تصاريح فيدرالية مطلوبة للتطوير، قد تواجه الأراضي الرطبة ملء أو رصف غير خاضع للرقابة، وفقاً لويتزلر.
دافع مدير وكالة حماية البيئة لي زيلدين عن الاقتراح، مشيراً إلى أنه "يحمي مياه الولاية القابلة للملاحة من التلوث، يعزز الفيدرالية التعاونية بتمكين الولايات، وسيؤدي إلى نمو اقتصادي عبر البلاد." أضاف زيبي دوفال، رئيس الاتحاد الأمريكي لمكاتب المزارعين: "حكمت المحكمة العليا بوضوح قبل عدة سنوات بأن الحكومة تجاوزت في تفسيرها لما يقع تحت الإرشادات الفيدرالية... نحن سعداء بأنها تعالج هذه المخاوف أخيراً وتتخذ خطوات لتوفير الوضوح الملحوظ."
أشار روبرت هيرشفيلد، مدير سياسة المياه في شبكة الأنهار البرية، إلى أن "الغالبية العظمى من أراضي إلينوي الرطبة لا تملك حماية فيدرالية. فقدان قانون المياه النظيفة الفيدرالي يعني أنها موسم مفتوح على الأراضي الرطبة." أكدت تشيلسي بيترز، مرشحة الدكتوراه في علم بيئة الأراضي الرطبة في جامعة إلينوي ومؤلفة الدراسة الرئيسية: "حددنا أن حوالي 72% من أراضي إلينوي الرطبة... لا تلبي بعد الآن معيار الاتصال السطحي المستمر بالمياه الدائمة نسبياً في إلينوي."
يدخل الاقتراح فترة تعليقات عامة لمدة 45 يوماً، مع إمكانية التصديق النهائي في الربع الأول من العام المقبل. ولايات مثل كولورادو سنّت حماياتها الخاصة بعد المحكمة العليا، لكن جهود إلينوي توقفت.