Una nueva propuesta federal de la EPA y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército busca limitar las protecciones de la Ley de Aguas Limpias para humedales, afectando potencialmente a más de dos tercios de los humedales restantes de Illinois. La norma codifica una decisión de la Corte Suprema de 2023, excluyendo humedales estacionales de las salvaguardas federales. Grupos ambientales advierten de una pérdida significativa de hábitat, mientras que los defensores de la industria elogian la claridad que proporciona.
La Agencia de Protección Ambiental y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército anunciaron la propuesta la semana pasada, redefiniendo "Aguas de Estados Unidos" según la Ley de Aguas Limpias de 1972. Este cambio se basa en una sentencia de la Corte Suprema de 2023 que restringe las protecciones a humedales directamente conectados a cuerpos de agua más grandes y permanentes como ríos y lagos, donde el límite es indistinguible. Bajo los nuevos criterios, los humedales deben contener agua durante la temporada húmeda y mantener una conexión superficial con un cuerpo de agua principal en ese momento, excluyendo efectivamente arroyos estacionales y humedales de período seco de la cobertura.
En Illinois, donde los humedales han disminuido de más de 8 millones de acres en los 1700 a solo el 10% hoy debido a la agricultura y el desarrollo, el impacto podría ser grave. Un estudio de la University of Illinois Urbana-Champaign estima que el 72% de los aproximadamente 700.000 acres de humedales del estado —alrededor de 504.000 acres— perderían la protección federal, con la cifra posiblemente subiendo al 90% dependiendo de las definiciones finales de humedad. Estos ecosistemas proporcionan 419 millones de dólares en protección anual contra inundaciones para los residentes y sustentan una diversa vida silvestre, filtrando agua y almacenando carbono para combatir el cambio climático.
"Estamos viendo hasta el 85% de los humedales del país perdiendo su estatus protegido bajo la Ley de Aguas Limpias", dijo Andrew Wetzler, vicepresidente senior de naturaleza en el Natural Resources Defense Council. Un análisis de 2025 del grupo proyecta 70 millones de los 84 millones de acres de humedales nacionales en riesgo. Sin permisos federales requeridos para el desarrollo, los humedales podrían enfrentar un relleno o pavimentación sin control, según Wetzler.
El administrador de la EPA, Lee Zeldin, defendió la propuesta, afirmando que "protege las aguas navegables de la nación de la contaminación, avanza el federalismo cooperativo empoderando a los estados y resultará en crecimiento económico en todo el país." Zippy Duval, presidente de la American Farm Bureau Federation, añadió: "La Corte Suprema dictaminó claramente hace varios años que el gobierno se excedió en su interpretación de lo que caía bajo las directrices federales... Estamos complacidos de que finalmente aborde esas preocupaciones y tome medidas para proporcionar la claridad tan necesaria."
Robert Hirschfeld, director de política hídrica en la Prairie Rivers Network, señaló: "La gran mayoría de los humedales de Illinois no tienen protección federal. La pérdida de la Ley de Aguas Limpias federal significa que es temporada abierta para los humedales." Chelsea Peters, candidata a doctorado en ecología de humedales en la University of Illinois y autora principal del estudio, confirmó: "Determinamos que aproximadamente el 72% de los humedales de Illinois... ya no cumplen con ese criterio de conexión superficial continua a aguas relativamente permanentes en Illinois."
La propuesta entra en un período de comentarios públicos de 45 días, con posible finalización en el primer trimestre del próximo año. Estados como Colorado han promulgado sus propias protecciones tras la Corte Suprema, pero los esfuerzos en Illinois se han estancado.