Ett nytt federalt förslag från EPA och Army Corps of Engineers syftar till att begränsa Clean Water Act-skyddet för våtmarker, vilket potentiellt påverkar mer än två tredjedelar av Illinois kvarvarande våtmarker. Regeln kodifierar ett högsta domstolsbeslut från 2023 och utesluter säsongsmässiga våtmarker från federala skyddsåtgärder. Miljögrupper varnar för betydande habitatförlust, medan branschförespråkare berömmer den klarhet den ger.
Miljöskyddsverket (EPA) och Army Corps of Engineers tillkännagav förslaget förra veckan och omdefinierade "Waters of the United States" enligt Clean Water Act från 1972. Denna förändring bygger på ett högsta domstolsbeslut från 2023 som begränsar skyddet till våtmarker som är direkt kopplade till större, permanenta vatten som floder och sjöar, där gränsen är oskiljaktig. Enligt de nya kriterierna måste våtmarker hålla vatten under regnperioden och upprätthålla en ytlig koppling till en större vattenmassa då, vilket effektivt utesluter säsongsbäckar och våtmarker under torra perioder från täckning.
I Illinois, där våtmarker har minskat från över 8 miljoner acres på 1700-talet till endast 10 procent idag på grund av jordbruk och utveckling, kan effekten bli allvarlig. En studie från University of Illinois Urbana-Champaign uppskattar att 72 procent av delstatens cirka 700 000 acres våtmarker — cirka 504 000 acres — skulle förlora federalt skydd, med siffran möjligen upp till 90 procent beroende på slutliga definitioner av fuktighet. Dessa ekosystem ger 419 miljoner dollar i årlig översvämningsskydd för invånarna och stöder mångsidigt djurliv, renar vatten och lagrar kol för att bekämpa klimatförändringar.
"Vi ser upp till 85 procent av landets våtmarker förlora sitt skyddade status under Clean Water Act", sade Andrew Wetzler, senior vice president för natur på Natural Resources Defense Council. Gruppens analys från 2025 projicerar 70 miljoner av nationens 84 miljoner acres våtmarker i riskzonen. Utan federala tillstånd krävs för utveckling kan våtmarker utsättas för okontrollerad ifyllnad eller beläggning, enligt Wetzler.
EPA-chefen Lee Zeldin försvarade förslaget och uppgav att det "skyddar nationens farbara vatten från föroreningar, främjar kooperativ federalism genom att stärka staterna och kommer att leda till ekonomisk tillväxt i hela landet." Zippy Duval, ordförande i American Farm Bureau Federation, tillade: "Högsta domstolen slog tydligt fast för flera år sedan att regeringen gick över gränsen i sin tolkning av vad som faller under federala riktlinjer... Vi är glada att det äntligen adresserar dessa bekymmer och vidtar åtgärder för att ge den efterlängtade klarheten."
Robert Hirschfeld, chef för vattenpolitik på Prairie Rivers Network, noterade: "Största delen av Illinois våtmarker saknar federalt skydd. Förlusten av federal Clean Water Act innebär öppen säsong på våtmarker." Chelsea Peters, doktorand i våtmarksekologi vid University of Illinois och huvudförfattare till studien, bekräftade: "Vi fastställde att cirka 72 procent av Illinois våtmarker... inte längre uppfyller kriterierna för kontinuerlig ytlig koppling till relativt permanenta vatten i Illinois."
Förslaget går in i en 45-dagars period för allmänna kommentarer, med möjlig slutgiltighet under första kvartalet nästa år. Statar som Colorado har infört egna skydd efter högsta domstolen, men Illinois ansträngningar har stannat av.