Des chercheurs de l'University of British Columbia ont découvert que les infections virales chez les reines d'abeilles domestiques réduisent leur production de phéromones, déclenchant les ouvrières pour les remplacer par un processus appelé supersédure. Cette découverte explique de nombreux échecs de reines rencontrés par les apiculteurs et suggère des phéromones synthétiques comme solution pour stabiliser les ruches. L'étude met en lumière le rôle des virus, souvent propagés par les acariens Varroa, dans la perturbation de la santé de la colonie.
Dans les colonies d'abeilles domestiques, la supersédure se produit lorsque les abeilles ouvrières détectent que leur reine ne produit pas assez d'œufs, les amenant à élever un remplacement. Ce mécanisme adaptatif aide les colonies sauvages mais provoque des perturbations dans les ruches gérées, y compris une réduction de la pollinisation et de la production de miel.
Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences révèle que les virus courants rétrécissent les ovaires de la reine, altérant la ponte et diminuant la production de méthyl oléate, une phéromone clé signalant sa santé. «Une reine saine peut pondre jusqu'à 850 à 3 200 œufs par jour, soit plus que son poids corporel total», a déclaré l'auteur principal, le Dr Leonard Foster, professeur de biochimie et de biologie moléculaire à la Faculty of Medicine et aux Michael Smith Laboratories de l'University of British Columbia. Dans les expériences, les reines infectées ont pondu moins d'œufs et produit moins de méthyl oléate, incitant les ouvrières à initier le remplacement.
Les abeilles pollinisent environ un tiers des cultures mondiales, rendant la santé de la reine vitale pour la sécurité alimentaire. Les apiculteurs signalent depuis longtemps une augmentation des échecs de reines, les enquêtes citant les «reines médiocres» comme principale cause de pertes hivernales. La recherche relie ces problèmes aux infections virales, souvent transmises par les acariens Varroa, soulignant la nécessité d'un contrôle des parasites.
Des essais de terrain offrent de l'espoir : les colonies supplémentées en mélanges synthétiques de méthyl oléate étaient moins susceptibles de commencer à élever de nouvelles reines. «Cela pourrait être une avancée majeure pour les apiculteurs», a noté le Dr Foster. «La supersédure peut être perturbante et coûteuse, mais supplémenter les colonies en méthyl oléate pourrait aider à stabiliser les ruches pendant les périodes où la productivité continue est la plus importante."
La première auteure, le Dr Alison McAfee, chercheuse associée aux Michael Smith Laboratories de l'UBC et à la North Carolina State University, a souligné l'impact négligé des infections des reines. «Notre recherche met vraiment l'accent sur la façon dont les infections virales des reines peuvent poser un problème majeur aux apiculteurs», a-t-elle déclaré. «Des études antérieures ont montré que les reines défaillantes étaient fortement infectées par des virus, et nous savons maintenant que ces infections peuvent mener à la supersédure, qui est risquée pour la colonie et coûteuse à gérer pour les apiculteurs.» Elle a ajouté que contrôler les niveaux de Varroa est crucial, car il n'existe pas de traitements directs pour les virus des abeilles.