Pesquisadores da University of British Columbia descobriram que infecções virais em rainhas de abelhas melíferas reduzem a produção de feromônios, desencadeando operárias para substituí-las por meio de um processo chamado supersedure. Essa descoberta explica muitos fracassos de rainhas enfrentados por apicultores e sugere feromônios sintéticos como solução para estabilizar colmeias. O estudo destaca o papel dos vírus, frequentemente espalhados por ácaros varroa, na perturbação da saúde da colônia.
Nas colônias de abelhas melíferas, a supersedure ocorre quando as abelhas operárias detectam que sua rainha falha em produzir ovos suficientes, levando-as a criar uma substituta. Esse mecanismo adaptativo ajuda colônias selvagens, mas causa perturbações em colmeias gerenciadas, incluindo redução na polinização e produção de mel.
Um estudo publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences revela que vírus comuns encolhem os ovários da rainha, prejudicando a postura de ovos e diminuindo a produção de oleato de metila, um feromônio chave que sinaliza sua saúde. "Uma rainha saudável pode botar de 850 a 3.200 ovos por dia, mais que seu peso corporal total," disse o autor sênior Dr. Leonard Foster, professor de bioquímica e biologia molecular na Faculty of Medicine e Michael Smith Laboratories da University of British Columbia. Em experimentos, rainhas infectadas botaram menos ovos e produziram menos oleato de metila, levando as operárias a iniciar a substituição.
As abelhas polinizam cerca de um terço das culturas globais, tornando a saúde da rainha vital para a segurança alimentar. Apicultores há muito relatam aumento nos fracassos de rainhas, com pesquisas citando "rainhas ruins" como a principal causa de perdas no inverno. A pesquisa liga esses problemas a infecções virais, frequentemente transmitidas por ácaros varroa, enfatizando a necessidade de controle de parasitas.
Testes de campo oferecem esperança: colônias suplementadas com misturas sintéticas de oleato de metila foram menos propensas a iniciar a criação de novas rainhas. "Isso pode ser um grande negócio para apicultores," observou Dr. Foster. "A supersedure pode ser disruptiva e custosa, mas suplementar colônias com oleato de metila pode ajudar a estabilizar colmeias durante períodos em que a produtividade contínua é mais importante."
A primeira autora Dr. Alison McAfee, pesquisadora associada nos Michael Smith Laboratories da UBC e North Carolina State University, enfatizou o impacto negligenciado das infecções em rainhas. "Nossa pesquisa realmente enfatiza como infecções virais em rainhas podem ser um grande problema para apicultores," disse ela. "Estudos anteriores mostraram que rainhas falhando estavam fortemente infectadas com vírus, e agora sabemos que essas infecções podem levar à supersedure, que é arriscada para a colônia e cara para apicultores gerenciarem." Ela acrescentou que controlar níveis de varroa é crucial, pois não existem tratamentos diretos para vírus de abelhas.