Peneliti di University of British Columbia menemukan bahwa infeksi virus pada ratu lebah madu mengurangi produksi feromon mereka, memicu pekerja untuk menggantikannya melalui proses yang disebut supersedure. Temuan ini menjelaskan banyak kegagalan ratu yang dihadapi peternak lebah dan menyarankan feromon sintetis sebagai solusi untuk menstabilkan sarang lebah. Studi ini menyoroti peran virus, yang sering disebarkan oleh tungau varroa, dalam mengganggu kesehatan koloni.
Di koloni lebah madu, supersedure terjadi ketika lebah pekerja mendeteksi bahwa ratu mereka gagal memproduksi telur yang cukup, sehingga mereka membesarkan pengganti. Mekanisme adaptif ini membantu koloni liar tetapi menyebabkan gangguan pada sarang yang dikelola, termasuk penurunan penyerbukan dan produksi madu.
Sebuah studi yang diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences mengungkapkan bahwa virus umum mengecilkan ovarium ratu, mengganggu penelitian telur dan mengurangi produksi methyl oleate, feromon kunci yang menandakan kesehatannya. "Ratu sehat bisa bertelur hingga 850 hingga 3.200 telur per hari, lebih dari berat tubuhnya sendiri," kata penulis senior Dr. Leonard Foster, profesor biokimia dan biologi molekuler di Faculty of Medicine dan Michael Smith Laboratories, University of British Columbia. Dalam eksperimen, ratu yang terinfeksi bertelur lebih sedikit dan memproduksi methyl oleate lebih sedikit, memicu pekerja untuk memulai penggantian.
Lebah menyuburkan sekitar sepertiga tanaman global, menjadikan kesehatan ratu vital untuk keamanan pangan. Peternak lebah lama melaporkan peningkatan kegagalan ratu, dengan survei menyebut "ratu buruk" sebagai penyebab utama kerugian musim dingin. Penelitian menghubungkan masalah ini dengan infeksi virus, sering ditularkan oleh tungau varroa, yang menekankan kebutuhan pengendalian parasit.
Uji lapangan menawarkan harapan: koloni yang ditambahkan campuran methyl oleate sintetis lebih kecil kemungkinannya memulai pembesaran ratu baru. "Itu bisa menjadi hal besar bagi peternak lebah," catat Dr. Foster. "Supersedure bisa mengganggu dan mahal, tetapi menambahkan methyl oleate pada koloni bisa membantu menstabilkan sarang selama periode ketika produktivitas berkelanjutan paling penting."
Penulis pertama Dr. Alison McAfee, peneliti asosiasi di Michael Smith Laboratories UBC dan North Carolina State University, menekankan dampak infeksi ratu yang terabaikan. "Penelitian kami benar-benar menekankan bagaimana infeksi virus pada ratu bisa menjadi masalah besar bagi peternak lebah," katanya. "Studi sebelumnya menunjukkan ratu yang gagal sangat terinfeksi virus, dan sekarang kami tahu infeksi itu bisa menyebabkan supersedure, yang berisiko bagi koloni dan mahal bagi peternak lebah untuk dikelola." Ia menambahkan bahwa mengendalikan tingkat varroa sangat penting, karena tidak ada pengobatan langsung untuk virus lebah.