ブリティッシュコロンビア大学（University of British Columbia）の研究者らは、ミツバチの女王蜂におけるウイルス感染がフェロモン産生を減少させ、働き蜂が「supersedure」と呼ばれるプロセスを通じて女王を交代させることを発見した。この発見は、養蜂家が直面する多くの女王失敗を説明し、巣箱を安定させる合成フェロモンを提案する。研究は、ヴァロアダニによってしばしば広がるウイルスがコロニーの健康を乱す役割を強調している。
ミツバチのコロニーでは、働き蜂が女王が十分な卵を産めなくなったことを検知するとsupersedureが発生し、新しい女王を育て上げる。この適応メカニズムは野生コロニーを助けるが、管理された巣箱では受粉や蜜の生産減少などの混乱を引き起こす。
米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載された研究は、一般的なウイルスが女王の卵巣を縮小させ、産卵を妨げ、健康を示す重要なフェロモンであるメチルオレエートの産生を減少させることを明らかにした。「健康な女王は1日あたり850〜3,200個の卵を産むことができ、それは体重の総量を超える」と、主任著者のLeonard Foster博士は述べた。同氏はブリティッシュコロンビア大学の医学部およびMichael Smith Laboratoriesの生化学・分子生物学教授である。実験では、感染した女王は卵を少なく産み、メチルオレエートを少なく産生し、働き蜂が交代を開始した。
ミツバチは世界の作物の約3分の1を受粉しており、女王の健康は食糧安全保障に不可欠だ。養蜂家は長年、女王の失敗増加を報告しており、調査では「不良女王」が越冬損失の主因とされている。本研究はこれらの問題をウイルス感染と関連づけ、しばしばヴァロアダニによって伝播される点を指摘し、寄生虫管理の必要性を強調している。
現地試験に希望の兆し：合成メチルオレエート混合物を補給したコロニーは新女王の育みを開始しにくかった。「養蜂家にとって大きな意味を持つだろう」とFoster博士は指摘した。「supersedureは混乱を招きコストがかかるが、メチルオレエートの補給は持続的な生産性が最も重要な時期に巣箱を安定させる助けになる」。
第一著者のAlison McAfee博士は、UBCのMichael Smith LaboratoriesおよびNorth Carolina State Universityの研究員で、女王感染の過小評価された影響を強調した。「我々の研究は、女王のウイルス感染が養蜂家にとって重大な問題となり得ることを強く示している」と彼女は語った。「これまでの研究で失敗した女王がウイルスに重度感染していることが示されており、今やその感染がsupersedureを引き起こすことがわかった。これはコロニーにとって危険で、養蜂家にとって高コストの管理を要する」。ヴァロアレベル管理の重要性を付け加え、ミツバチウイルスに対する直接治療が存在しない点を指摘した。