Investigadores de la University of British Columbia han descubierto que las infecciones virales en las reinas de abejas melíferas reducen su producción de feromonas, desencadenando que las obreras las reemplacen mediante un proceso llamado supersedura. Este hallazgo explica muchos fallos de reinas que enfrentan los apicultores y sugiere feromonas sintéticas como solución para estabilizar colmenas. El estudio resalta el papel de los virus, a menudo propagados por ácaros varroa, en la disrupción de la salud de la colonia.
En las colonias de abejas melíferas, la supersedura ocurre cuando las abejas obreras detectan que su reina no produce suficientes huevos, lo que las lleva a criar una sustituta. Este mecanismo adaptativo ayuda a las colonias silvestres, pero causa disrupciones en las colmenas gestionadas, incluidas la reducción de la polinización y la producción de miel.
Un estudio publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences revela que virus comunes encogen los ovarios de la reina, perjudicando la puesta de huevos y reduciendo la producción de oleato de metilo, una feromona clave que indica su salud. «Una reina sana puede poner entre 850 y 3.200 huevos al día, más que su peso corporal total», dijo el autor principal, el Dr. Leonard Foster, profesor de bioquímica y biología molecular en la Faculty of Medicine y los Michael Smith Laboratories de la University of British Columbia. En experimentos, las reinas infectadas pusieron menos huevos y produjeron menos oleato de metilo, incitando a las obreras a iniciar el reemplazo.
Las abejas polinizan cerca de un tercio de los cultivos globales, haciendo vital la salud de la reina para la seguridad alimentaria. Los apicultores han informado durante mucho tiempo de un aumento en los fallos de reinas, con encuestas que citan «reinas pobres» como la principal causa de pérdidas invernales. La investigación vincula estos problemas a infecciones virales, a menudo transmitidas por ácaros varroa, lo que subraya la necesidad de control de parásitos.
Pruebas de campo ofrecen esperanza: las colonias suplementadas con mezclas sintéticas de oleato de metilo fueron menos propensas a empezar a criar nuevas reinas. «Eso podría ser un gran avance para los apicultores», señaló el Dr. Foster. «La supersedura puede ser disruptiva y costosa, pero suplementar las colonias con oleato de metilo podría ayudar a estabilizar las colmenas en períodos en que la productividad continua es más importante».
La primera autora, la Dra. Alison McAfee, investigadora asociada en los Michael Smith Laboratories de UBC y la North Carolina State University, enfatizó el impacto pasado por alto de las infecciones en las reinas. «Nuestra investigación enfatiza realmente cómo las infecciones virales en las reinas pueden ser un problema mayor para los apicultores», dijo. «Estudios previos mostraron que las reinas fallidas estaban muy infectadas con virus, y ahora sabemos que esas infecciones pueden llevar a la supersedura, que es arriesgada para la colonia y costosa para los apicultores de gestionar». Añadió que controlar los niveles de varroa es crucial, ya que no existen tratamientos directos para los virus de las abejas.