Une étude relie une éruption volcanique autour de 1345 à des perturbations climatiques qui ont poussé l'Italie à importer du grain porteur de peste de la région de la mer Noire en 1347. Cette mesure d'urgence, visant à éviter la famine, a probablement introduit la bactérie Yersinia pestis en Europe, alimentant la pandémie de Peste noire. Les chercheurs ont analysé des cernes d'arbres, des carottes de glace et des archives historiques pour étayer ce lien.
La Peste noire, qui a ravagé l'Europe médiévale en tuant jusqu'à 60 % de sa population, provient de la bactérie Yersinia pestis. Transmise par les puces des rongeurs aux humains, l'épidémie de peste du XIVe siècle en Europe reste en partie mystérieuse. Les récits historiques désignent les expéditions de grain de la mer Noire vers l'Italie comme vecteur clé.
Martin Bauch, de l'Institut Leibniz pour l'histoire et la culture de l'Europe de l'Est en Allemagne, a cherché à expliquer les importantes importations de grain en Italie en 1347. En collaboration avec Ulf Büntgen, de l'Université de Cambridge, ils ont examiné des données climatiques issues de cernes d'arbres, de carottes de glace et d'écrits contemporains. Entre 1345 et 1349, des observateurs au Japon, en Chine, en Allemagne, en France et en Italie ont noté une réduction de la lumière solaire et une plus grande couverture nuageuse, signe d'une éruption volcanique riche en soufre —ou plusieurs— dans une zone tropicale non identifiée.
Les preuves incluent des carottes de glace du Groenland et de l'Antarctique, ainsi que des échantillons de cernes d'arbres de huit régions européennes, indiquant un important changement climatique. Cela a entraîné des conditions froides et humides provoquant des échecs de récoltes et une famine en Italie. En réponse, les autorités ont importé efficacement du grain des Mongols de la Horde d'Or près de la mer d'Azov.
« Ils ont agi de manière hautement professionnelle, rationnelle et efficace et ont atteint leur objectif d'alléger les prix élevés et la famine imminente par des importations de grain avant que des morts par famine ne surviennent », a expliqué Bauch. Cependant, ce succès a involontairement transporté la bactérie de la peste comme passager clandestin dans le grain. À l'époque, la maladie était attribuée à des facteurs comme des influences astrales ou des vapeurs toxiques libérées par les tremblements de terre.
Bauch met en garde que, bien que la peste aurait pu atteindre l'Europe de toute façon, les importations rapides ont amplifié la catastrophe. « Mon argument n'est pas contre la préparation, mais pour une prise de conscience que des mesures préventives efficaces dans un domaine peuvent créer des problèmes dans des domaines inattendus. »
Aparna Lal, de l'Australian National University, convient qu'un « orage parfait » d'éléments —hausse des prix alimentaires, famine, mauvaise nutrition affaiblissant l'immunité et promiscuité intérieure— a probablement facilité l'épidémie. Elle insiste toutefois sur la nécessité de recherches supplémentaires pour distinguer cause et corrélation, notant les impacts météorologiques à court terme des éruptions mais questionnant la causalité directe pour l'entrée de la peste.
Les résultats paraissent dans Communications Earth & Environment (DOI: 10.1038/s43247-025-02964-0).