Un estudio vincula una erupción volcánica alrededor de 1345 con alteraciones climáticas que impulsaron a Italia a importar grano portador de la peste desde la región del Mar Negro en 1347. Esta medida de emergencia, destinada a evitar la hambruna, probablemente introdujo la bacteria Yersinia pestis en Europa, alimentando la pandemia de la Peste Negra. Los investigadores analizaron anillos de árboles, núcleos de hielo y registros históricos para respaldar esta conexión.
La Peste Negra, que devastó la Europa medieval matando hasta el 60 por ciento de su población, se originó en la bacteria Yersinia pestis. Transmitida a través de pulgas en roedores a humanos, el brote de peste del siglo XIV en Europa sigue siendo en parte misterioso. Los relatos históricos señalan los envíos de grano desde el Mar Negro a Italia como un vector clave.
Martin Bauch, del Instituto Leibniz de Historia y Cultura de Europa del Este en Alemania, buscó explicar las masivas importaciones de grano a Italia en 1347. Colaborando con Ulf Büntgen, de la Universidad de Cambridge, examinaron datos climáticos de anillos de árboles, núcleos de hielo y escritos contemporáneos. Entre 1345 y 1349, observadores en Japón, China, Alemania, Francia e Italia notaron menos luz solar y mayor cobertura nubosa, indicativa de una erupción volcánica rica en azufre —o varias— en una zona tropical no identificada.
La evidencia de apoyo incluye núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, además de muestras de anillos de árboles de ocho regiones europeas, que señalan un cambio climático importante. Esto llevó a condiciones frías y húmedas que causaron fallos en los cultivos y hambruna en Italia. En respuesta, los funcionarios importaron eficientemente grano de los mongoles de la Horda de Oro cerca del mar de Azov.
"Actuaron de manera altamente profesional, racional y eficiente y lograron su objetivo de aliviar los altos precios y la hambruna inminente mediante importaciones de grano antes de que ocurrieran muertes por inanición", explicó Bauch. Sin embargo, este éxito transportó inadvertidamente la bacteria de la peste como polizón en el grano. En esa época, la enfermedad se atribuía a factores como influencias astrales o vapores tóxicos liberados por terremotos.
Bauch advierte que, aunque la peste podría haber llegado a Europa de todos modos, las rápidas importaciones amplificaron el desastre. "Mi argumento no va contra la preparación, sino a favor de una conciencia de que las medidas preventivas efectivas en un ámbito pueden crear problemas en áreas inesperadas."
Aparna Lal, de la Universidad Nacional Australiana, está de acuerdo en que una "tormenta perfecta" de elementos —precios de alimentos en aumento, hambruna, mala nutrición que debilitaba la inmunidad y hacinamiento en interiores— probablemente facilitó el brote. Sin embargo, enfatiza la necesidad de más investigación para distinguir causa de correlación, señalando los impactos meteorológicos a corto plazo de las erupciones pero cuestionando la causalidad directa para la entrada de la peste.
Los hallazgos aparecen en Communications Earth & Environment (DOI: 10.1038/s43247-025-02964-0).