En studie kopplar ett vulkanutbrott kring 1345 till klimatstörningar som fick Italien att importera pestbärande spannmål från Svarta havsregionen 1347. Detta nödläge, avsett att motverka svält, introducerade troligen bakterien Yersinia pestis till Europa och eldade på digerdödspandemin. Forskare analyserade trädringar, iskärnor och historiska källor för att stödja denna koppling.
Digerdöden, som ödelade medeltida Europa genom att döda upp till 60 procent av befolkningen, härstammade från bakterien Yersinia pestis. Överförd via loppor på gnagare till människor förblir pestens utbrott i Europa under 1300-talet delvis mystiskt. Historiska berättelser pekar på spannmålsleveranser från Svarta havet till Italien som en nyckelväg.
Martin Bauch vid Leibniz-institutet för Östeuropas historia och kultur i Tyskland försökte förklara de massiva spannmålsimporten till Italien 1347. Tillsammans med Ulf Büntgen vid University of Cambridge undersökte de klimatdata från trädringar, iskärnor och samtida skrifter. Mellan 1345 och 1349 noterade observatörer i Japan, Kina, Tyskland, Frankrike och Italien minskat solljus och ökad molntäcke, tecken på ett svavelrikt vulkanutbrott – eller flera – i ett okänt tropiskt område.
Stödjande bevis inkluderar iskärnor från Grönland och Antarktis samt trädringsprover från åtta europeiska regioner, som signalerar en stor klimatförändring. Detta ledde till kalla, fuktiga förhållanden som orsakade missväxt och svält i Italien. Som svar importerade myndigheterna effektivt spannmål från mongolerna i Gyllene horden nära Azovhavet.
"De agerade mycket professionellt, rationellt och effektivt och uppnådde sitt mål att lindra höga priser och förestående svält genom spannmålsimport innan svältdödsfall inträffade," förklarade Bauch. Denna framgång förde dock oavsiktligt med sig pestbakterien som stowaway i spannmålet. På den tiden tillskrevs sjukdomen faktorer som astrala influenser eller giftiga ångor från jordbävningar.
Bauch varnar för att även om pesten kanske hade nått Europa ändå, förstärkte de snabba importen katastrofen. "Mitt argument är inte emot förberedelser, utan för en medvetenhet om att effektiva förebyggande åtgärder inom ett område kan skapa problem i oväntade områden."
Aparna Lal vid Australian National University håller med om en "perfekt storm" av element – stigande matpriser, svält, dålig näring som försämrar immunitet och inomhusöverbeläggning – troligen underlättade utbrottet. Ändå betonar hon behovet av vidare forskning för att skilja orsak från korrelation, och noterar utbrottens kortvariga vädereffekter men ifrågasätter direkt kausalitet för pestens inträde.
Resultaten publiceras i Communications Earth & Environment (DOI: 10.1038/s43247-025-02964-0).