Des températures plus élevées et des sécheresses répétées ont fragmenté la civilisation de la vallée de l'Indus il y a environ 4000 ans dans l'actuel Pakistan et Inde. Cette ancienne culture urbaine, connue pour sa gestion avancée de l'eau, a décliné progressivement alors que les sources d'eau s'amenuisaient. Ces découvertes mettent en lumière des leçons potentielles pour les défis climatiques actuels.
La civilisation de la vallée de l'Indus, également appelée civilisation harappéenne, a prospéré le long du fleuve Indus et de ses affluents, construisant des villes plus grandes que celles de l'Égypte ancienne et de la Mésopotamie. Harappa, l'un de ses sites principaux, abritait une population de 35 000 personnes. La société excellait dans la gestion de l'eau, avec d'immenses citernes de stockage et des systèmes d'égouts composés de tuyaux en terre cuite et de canaux en brique. Les habitants irriguaient des cultures comme le blé et l'orge à l'aide des inondations annuelles du fleuve et vénéraient les rivières dans leurs pratiques.
Des recherches menées par Vimal Mishra à l'Indian Institute of Technology Gandhinagar révèlent que quatre grandes sécheresses, chacune durant au moins 85 ans, ont frappé entre 4400 et 3400 ans avant notre ère. « Quatre sécheresses différentes se sont produites entre les périodes pré-harappéenne et harappéenne ultérieure », a noté Mishra. Les températures dans la région ont augmenté d'environ 0,5 °C, provoquant une baisse du niveau du fleuve Indus. En réponse, les communautés ont migré vers des zones offrant une meilleure disponibilité en eau, comme les contreforts de l'Himalaya et la plaine du fleuve Gange. « En réponse à ces événements, il y a eu une migration continue vers les endroits où la disponibilité en eau était meilleure », a ajouté Mishra.
Les scientifiques ont utilisé trois modèles climatiques pour estimer les précipitations, recoupés avec des données provenant de stalactites, stalagmites et sédiments lacustres. Le réchauffement et l'assèchement ont probablement commencé par des phénomènes naturels comme El Niño et l'oscillation multidécennale de l'Atlantique, aggravés par la perte de végétation et la pollution par la poussière. Des études antérieures évoquaient un effondrement soudain après une mégasécheresse datant de 4200 ans, mais ce travail suggère une fragmentation plus graduelle.
Sebastian Breitenbach, de l'université de Northumbria, a salué le mélange de modélisation et de données proxies de l'étude, tout en recommandant d'inclure l'évapotranspiration dans les analyses futures. Il a insisté sur des stratégies d'adaptation comme le stockage d'eau et la conservation des eaux souterraines face au réchauffement moderne rapide. « Ces études peuvent nous donner un avertissement », a déclaré Breitenbach. « Elles peuvent nous donner un aperçu de ce qui pourrait se passer à l'avenir. »
La recherche est publiée dans Communications Earth & Environment (DOI : 10.1038/s43247-025-02901-1).