Temperaturas más altas y sequías repetidas fragmentaron la civilización del Valle del Indo hace unos 4000 años en la actual Pakistán e India. Esta antigua cultura urbana, conocida por su avanzada gestión del agua, declinó gradualmente a medida que escaseaban las fuentes de agua. Los hallazgos destacan posibles lecciones para los desafíos climáticos actuales.
La civilización del Valle del Indo, también llamada civilización Harappa, prosperó a lo largo del río Indo y sus afluentes, construyendo ciudades más grandes que las de la antigua Egipto y Mesopotamia. Harappa, uno de sus principales yacimientos, albergaba una población de 35.000 personas. La sociedad destacaba en la gestión del agua, con grandes cisternas de almacenamiento y sistemas de alcantarillado hechos de tuberías de terracota y canales de ladrillo. Los residentes regaban cultivos como trigo y cebada utilizando las inundaciones anuales del río y veneraban los ríos en sus prácticas.
Una investigación de Vimal Mishra en el Indian Institute of Technology Gandhinagar revela que cuatro grandes sequías, cada una de al menos 85 años de duración, azotaron entre hace 4400 y 3400 años. «Cuatro sequías diferentes ocurrieron entre los períodos pre-Harappa y Harappa posterior», señaló Mishra. Las temperaturas en la región subieron unos 0,5 °C, lo que provocó que el nivel del río Indo descendiera. En respuesta, las comunidades migraron hacia áreas con mejor disponibilidad de agua, como las estribaciones del Himalaya y la llanura del río Ganga. «En respuesta a estos eventos, ha habido una migración continua hacia donde la disponibilidad de agua era mejor», añadió Mishra.
Los científicos utilizaron tres modelos climáticos para estimar las precipitaciones, contrastados con datos de estalactitas, estalagmitas y sedimentos lacustres. El calentamiento y la sequía probablemente comenzaron con patrones naturales como El Niño y la Oscilación Multidecadal del Atlántico, agravados por la pérdida de vegetación y la contaminación por polvo. Estudios anteriores apuntaban a un colapso repentino tras una megasequía de hace 4200 años, pero este trabajo sugiere una fragmentación más gradual.
Sebastian Breitenbach, de la Northumbria University, elogió la combinación de modelado y datos proxy del estudio, aunque recomendó incluir la evapotranspiración en análisis futuros. Enfatizó estrategias de adaptación como el almacenamiento de agua y la conservación de aguas subterráneas en medio del rápido calentamiento moderno. «Estos estudios pueden darnos un aviso», dijo Breitenbach. «Pueden darnos una idea de lo que podría suceder en el futuro».
La investigación se publica en Communications Earth & Environment (DOI: 10.1038/s43247-025-02901-1).