L'activité sexuelle chez les adolescents et les jeunes adultes a diminué au cours des dernières décennies dans des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Australie, l'Allemagne et surtout le Japon. Cette tendance coïncide avec des taux de natalité bas et soulève des questions sur les impacts sociétaux. Les experts l'attribuent à des pressions économiques, à la technologie, à la santé mentale et à des changements d'attitudes.
Aux États-Unis, l'Enquête sociale générale montre que 12 % des 18-29 ans ont rapporté ne pas avoir eu de relations sexuelles au cours de l'année précédente en 2010, un chiffre qui a doublé à 24 % en 2024. Des baisses similaires sont observées en Australie et en Allemagne, mais le Japon se distingue, une revue récente indiquant qu'environ la moitié des personnes restent inexpérimentées sexuellement jusqu'à la mi-vingtaine. Cela a contribué à un excédent de décès par rapport aux naissances de près d'un million au Japon en 2024, qualifié d'"urgence silencieuse" par l'ancien Premier ministre Shigeru Ishiba.
Kaye Wellings de la London School of Hygiene & Tropical Medicine note des fluctuations historiques : le sexe était généralement reporté jusqu'au mariage dans les années 1950, a explosé avec la pilule contraceptive des années 1960, a diminué pendant la crise du sida dans les années 1980 et a été encouragé dans les années 1990. Le déclin actuel n'a pas de cause unique. Les facteurs économiques jouent un rôle ; en 2023, 18 % des Américains de 25 à 34 ans vivaient avec leurs parents, contre 9 % en 2000. « Si vous vivez chez vos parents, ce n'est pas nécessairement l'environnement le plus propice à beaucoup de sexe », dit Luke Brunning de l'Université de Leeds.
Le chômage élevé des jeunes au Royaume-Uni est corrélé à une plus grande inactivité chez les jeunes hommes, en particulier ceux sans emploi ou à faible revenu. Peter Ueda de l'Institut Karolinska en Suède observe que « la capacité de gain d'un homme ou son statut financier devrait être considérée comme attractive, mais lorsque vous regardez les recherches, cela semble être un schéma universel ».
D'autres facteurs incluent l'augmentation de la sobriété – Gallup rapporte que la consommation d'alcool chez les Américains de 18 à 34 ans est passée de 72 % à 62 % en deux décennies – et le temps passé devant les écrans. Natasha McKeever de l'Université de Leeds qualifie la génération Z de « génération la plus connectée mais la plus solitaire » en raison des connexions numériques qui favorisent l'anxiété face aux interactions en personne. Les applications de rencontre, lancées depuis le début des années 2010, n'ont pas augmenté les rencontres ; Andras Kolto de l'Université de Galway dit qu'elles « ne sont pas conçues pour que les gens aient réellement des rapports sexuels, mais pour qu'ils deviennent accros aux apps ».
Les problèmes de santé mentale aggravent la tendance, selon un rapport de The Lancet Psychiatry sur une « phase dangereuse » chez les jeunes. Brunning note : « Si les gens ne se sentent pas bien, ils ne sont peut-être pas toujours dans l'état d'esprit pour s'engager dans le sexe. » Pourtant, certains y voient des aspects positifs : une étude japonaise a trouvé que la moitié des célibataires de 18 à 39 ans ne s'intéressent pas à la romance, au milieu de plus d'opportunités de vie et d'une stigmatisation réduite autour de l'asexualité ou du consentement, post-#MeToo.
Les limitations des données persistent, y compris les biais de déclaration et les définitions variables, comme l'explique Wellings : les tabous mènent à une sous-déclaration, tandis que le statut entraîne une sur-déclaration. Les chercheurs s'accordent à dire que les jeunes ont moins de relations sexuelles que les générations précédentes, en phase avec les taux de natalité record bas au Royaume-Uni et aux États-Unis. Kolto rejette les craintes d'urgence, prédisant un rebond : « Le déclin de l'activité sexuelle des adolescents ne sera sûrement pas la fin de [l']espèce humaine. » McKeever ajoute que les solutions résident dans la lutte contre l'aliénation et les coûts du logement : « Les politiciens devraient s'occuper de résoudre ces problèmes, alors le sexe s'occupera de lui-même. »