La actividad sexual entre adolescentes y adultos jóvenes ha disminuido en las últimas décadas en países como EE.UU., Reino Unido, Australia, Alemania y especialmente Japón. Esta tendencia coincide con bajas tasas de natalidad y plantea preguntas sobre los impactos sociales. Los expertos lo atribuyen a presiones económicas, tecnología, salud mental y cambios en las actitudes.
En EE.UU., la Encuesta Social General muestra que el 12 por ciento de los jóvenes de 18 a 29 años reportaron no haber tenido sexo en el último año en 2010, una cifra que se duplicó al 24 por ciento para 2024. Se observan disminuciones similares en Australia y Alemania, pero Japón destaca, con una revisión reciente que indica que alrededor de la mitad de las personas permanecen sexualmente inexpertas hasta mediados de los 20 años. Esto contribuyó a que las muertes superaran los nacimientos en casi 1 millón en Japón en 2024, descrito como una "emergencia silenciosa" por el entonces primer ministro Shigeru Ishiba.
Kaye Wellings de la London School of Hygiene & Tropical Medicine señala fluctuaciones históricas: el sexo se posponía típicamente hasta el matrimonio en los años 50, aumentó con la píldora anticonceptiva de los 60, disminuyó durante la crisis del SIDA en los 80 y se fomentó en los 90. La disminución actual no tiene una sola causa. Los factores económicos juegan un papel; en 2023, el 18 por ciento de los estadounidenses de 25 a 34 años vivían con sus padres, un aumento desde el 9 por ciento en 2000. "Si vives en casa, no es necesariamente el entorno más propicio para tener mucho sexo", dice Luke Brunning de la University of Leeds.
El alto desempleo juvenil en el Reino Unido se correlaciona con mayor inactividad entre los hombres jóvenes, particularmente aquellos sin trabajo o de bajos ingresos. Peter Ueda del Karolinska Institute en Suecia observa que "la capacidad de ganancia o el estatus financiero de un hombre debería considerarse atractivo, pero cuando miras la investigación, parece ser un patrón universal".
Otros factores incluyen el aumento de la sobriedad: Gallup reporta que el consumo de alcohol entre estadounidenses de 18 a 34 años cayó del 72 por ciento al 62 por ciento en dos décadas, y el tiempo frente a pantallas. Natasha McKeever de la University of Leeds llama a la Generación Z "la generación más conectada pero la más solitaria" debido a que las conexiones digitales fomentan ansiedad sobre interacciones en persona. Las aplicaciones de citas, lanzadas desde principios de los 2010, no han impulsado encuentros; Andras Kolto de la University of Galway dice que no están "diseñadas para que las personas tengan relaciones sexuales reales, sino para que se enganchen a las apps".
Los problemas de salud mental exacerban la tendencia, según un informe de Lancet Psychiatry sobre una "fase peligrosa" entre la juventud. Brunning nota: "Si las personas no se sienten bien, podrían no estar siempre en el estado mental para involucrarse en el sexo". Sin embargo, algunos ven aspectos positivos: un estudio japonés encontró que la mitad de los solteros de 18 a 39 años no están interesados en el romance, en medio de más oportunidades de vida y menor estigma alrededor de la asexualidad o el consentimiento, post-#MeToo.
Persisten limitaciones en los datos, incluyendo sesgos en la reporting y definiciones variables, como explica Wellings: los tabúes llevan a subreportes, mientras que el estatus conlleva sobre-reportes. Los investigadores coinciden en que los jóvenes tienen menos sexo que generaciones anteriores, alineándose con tasas de natalidad récord bajas en el Reino Unido y EE.UU. Kolto descarta miedos de emergencia, prediciendo un rebote: "La disminución en la actividad sexual de los adolescentes seguramente no será el fin de [la] raza humana". McKeever añade que las soluciones radican en abordar la alienación y los costos de vivienda: "Los políticos deberían encargarse de resolver estos problemas, entonces el sexo se encargará de sí mismo".